「この家、結構でかくて立派だろう？」

「え？ええ」

先程からの会話との繋がりが読めず、それでも吹の言葉にマリコは頷いた。

「侑李の父親は会社を経営していた。社長だったんだ。でも侑李が３歳を過ぎた頃から段々と経営状況が悪化して、７歳の誕生日についに不渡りを出しちまったのさ」

「どうして君が知っているんだ」

「侑李の母親は小さな娘には理解できないだろうと思って、子守歌代わりに父親の愚痴を聞かせていたのさ。それにアタシはもうその頃、繭の中の蚕のように侑李の中に存在はしていたんだ」

「それを聞いていたわけか…」

「仕事のストレスから、父親は次第に家族へ手を上げるようになったらしい。はじめは飼い猫に。それから妻に。侑李に手を上げることはなかったけど、とうとうあの日…」

「誕生日ね？」

吹は頷いた。

「あの日、父親は売れ残ったショートケーキを一切れだけ買ってきたんだ。金がないから仕方ない。でも幼い侑李にそんなことはわからない。侑李は丸いケーキじゃないと嫌だと駄々を捏ねた。そしたら…」

吹は一度目を閉じた。

「あいつは、娘めがけて平手を振り下ろしたのさ。侑李は驚くだけで、逃げることも、声を上げることもできなかった。殴られる寸前、ヴァイスが飛び込んできたんだ。侑李に命中するはずだった平手はヴァイスをとらえた。ヴァイスは弾き飛ばされ壁に激突した。その時、運悪く壁にかかっていた額縁の端に目をぶつけてしまったんだ…」

「それで、目が…」

「血を流したまま体を痙攣させるヴァイスを目の当たりにして、当然侑李はショックを受けていた。でもしばらくすると、それは怒りに変わった。侑李は父親に体当りしたんだ」

「まさか、それが原因で転落したのか！？」

「そこからは先はわからない。侑李の記憶は眠ってしまっている。でもその時さ、アタシが呼ばれたのは」

吹は父親が倒れていた場所に立つ。

「アタシが侑李と入れ替わったとき、侑李は二階の奥の部屋にいた。すぐ足元にヴァイスが横たわっていた。そして、父親はすでに転落した後だった」

吹は階段を見上げる。

「はじめは父親の死体を見て、ショックのあまり侑李は記憶を封印したんだと思ってた。だけど…」

「だけど、何だ？」

土門は先を促した。
胸騒ぎがする。
土門の脳裏で黄色い信号が点滅しているのだ。

「侑李は階段の前じゃなくて、奥の部屋にいたんだ。当時４歳の女の子に体当たりされたくらいで、大の男が部屋の先の階段まで飛ばされたりすると思う？」

「母親の仕業か？」

吹は首を振った。

「それもわからない。同じ体にいても、侑李が本当に拒否している記憶にはさわれないんだ。でも、侑李が隠さなければならない記憶って…」

二人の会話を黙って聞いていたマリコが、「もしかしたら」と口を挟んだ。

「もしかしたら、誰にも言えない記憶を抱えきれなくなって、あなたに助けを求めたのかもしれないわね」

吹は痛みに耐えるような表情を見せる。
その心のうちは土門にもマリコにも分からない。
肉体を持たず、人格だけの存在。

吹の孤独は、吹にしか分からない。




「そろそろ母親が帰ってくる。侑李に体を返さなきゃ」

「吹」

土門の呼びかけに、吹は顔を上げた。

「鷺沼さんの事件、もう少し調べてもいいか？」

土門は真剣な眼差しで吹に問いかけた。
それは純粋に吹を案じてのものだ。

「か、勝手にすればいいだろ！」

なぜか幼い侑李の頬が赤らむ。

「わかった。また来るな」

「また？」

「ああ」

ーーーーー 『また』。

人はそれを“約束”という。

初めての“約束”に、吹は知らず心が踊った。