翌日、土門へ来客があった。
連絡を受け、エントランスへ降りていくと、来客は土門に向かって丁寧に頭を下げる。

「マスター！」

「土門さま、お仕事中に申し訳ございません」

「いえ。それよりどうしたんです？」

「実は吹のことでご報告に」

「吹？あ、ああ…」

土門が敏感に反応する。
昨夜見た夢のせいだ。
しかし、マスターが話しているのは黒猫の吹のことだ。

「実は、吹を譲渡することに決めました。それで、先方の都合で明後日には引き渡すことになってしまったので、土門さまにお伝えに参りました」

「そうでしたか。わざわざありがとうございます。マスターが譲渡に賛成なら、自分が口出しすることではありません」

「私はあの子の飼い主ではありませんよ」

マスターは苦笑する。

「店に連れてきたのはオパールですし、名付け親は土門さまでしょう？」

「そう、でしたね」

「その後も、オパールは吹の面倒をよく見ていましたが、吹が人間で懐いていたのは土門さまだけでした」

「え？」

「気づきませんでしたか？名前を呼ばれて返事をするのは土門さまにだけなんですよ。よほど吹という名前が嬉しかったのでしょうね」

マスターの最後の言葉は、もう土門の耳をすり抜けていた。

吹がいなくなった後、すぐにオパールが連れてきた黒猫。吹と名付けたのは、まるで吹の代わりに現れたように感じたからだ。
でも。
本当に吹だったのかもしれない、そう土門には思えてきた。
夢で吹が言っていたこと。

……気づいたら別の体にいた。
……名前をくれた人がいて。

別の身体とは、猫のことで。
名前をくれた人は、土門のこと…？

真実を知りたい。

「マスター、今夜お店に伺います。吹にお別れをさせてください」

「分かりました。お待ちしています」

マスターは丁寧に頭を下げると帰って行った。



約束通り、その夜、土門はmicroscopeを訪れた。今夜は一人だ。

「土門さま。いらっしゃいませ」

「マスター。吹は？」

開口一番、土門は吹について尋ねた。

「今はオパールと一緒に奥にいると思いますが…。オパール？」

マスターが呼ぶと、二匹の猫が連れ立って現れた。オパールと吹だ。

「吹！」

土門はすぐに吹を抱き上げる。

「お前、もしかして…あの『吹』なのか？」

吹は答えず、ただ自分の足を舐め続ける。

「吹？吹？」

何度呼んでも、吹は土門を見もしない。
すると、オパールが鳴いた。

土門がオパールを見る。
オパールは２つ並んだ銀の皿の一つを咥えていた。
それは二匹の猫が使っていた餌の皿だ。
オパールはその皿を伏せて、土門の足元へ置いた。

「オパール？」

その行動を訝しむ土門とオパールの視線が交錯する。
七色に变化するその瞳は土門に何を伝えたのか。

しばらくの後、土門は吹を床に降ろした。
すると吹は再び店の奥へと姿を消した。

「マスター、申し訳ない。呼び出されてしまいました」

土門はスマホを降って見せた。
帰るための方便だが、気づいているのかいないのか、マスター何も言わない。

「多分、もう吹には会えないと思いますが、どうかアイツのこと…よろしくお願いします」

「承知しました。お気をつけて」

「ありがとう」

土門はもう振り返ることなく、microscopeをあとにした。


あてもなく歩き続けた土門の足は、自然と京都府警へ戻っていた。
捜査一課の廊下を通り過ぎ、SRIと書かれたセクションへ足を踏み入れる。
中央の電気は消されていた。
それでもひと部屋だけ、今も皓々と明かりがついている。

ノックをすれば「はい？」とよく知る声が応えた。
この時になって土門は躊躇った。
なぜここに来たのか。
マリコに何を言うつもりなのか。
心の整理がつかない土門は、立ち尽くしたまま動けなくなった。

すると、扉は内側から開いた。

「土門さん、入って」

「仕事中か？」

「大丈夫よ」

土門が部屋に入ると、マリコは扉を閉め、窓をスモークにした。

「コーヒー飲む？」

「いや、いい」

「そう」

「……何で来たのか、聞かないのか？」

「聞いてほしい？」

「分からない」

それは絞り出すような声だった。

「分からない、って。まるで昨日の私みたいね」

マリコは微笑む。

「話したくなったら話せばいいわ」

そう言うと、マリコは作業を再開した。

「黒猫…」

ポツリと、土門がこぼした。

「microscopeにいた黒猫、もしかしたら本当に吹だったかもしれない」

「……そう」

「明後日、譲渡されることに決まったらしくてな。さっき会いにいってきたんだ」

マリコは黙って聞いている。

「だけど、今までの吹じゃなかった」

「どういう意味？」

「上手く言えないが、まるで違う猫みたいだった。本当にもう吹は居ないのか…」

「寂しい？」

「…………ああ」

ようやく土門は認めた。
吹が消えたことが、土門には悲しくて寂しいのだ。
愛情や友情とは違う。
同情？
それもきっと違う。
強いて言うなら、「ずっと気に入っていたキーホルダーをどこかに落としてしまって、見つからない」、そんな気分だろうか。

そんなことをぼんやりと考えていると、いつの間にかマリコが土門の前に立っていた。

「私がいても？」

「ん？」

「私が側にいても寂しい？」

「榊…」

「昨日、約束したでしょう？私は消えないって。私が側にいるわ」

マリコは土門へ寄り添うと、その肩へ頭をあずけた。

「また会えると思うか？」

「そう願いましょう。吹さんのこと、忘れずに待ちましょう」

マリコの言葉を聞いたとき、土門はふいに夢の記憶が蘇った。

聞こえなかった吹の最後の願い。

「いや。俺は吹を忘れることにする」

「それでいいの？」

「それがアイツの望みだ」

きっとまた会える。
その時は新しい吹（自分）を見てほしい。
だから、これまでのアタシのことはどうか。

ーーーーー 忘れてください。

「生まれ変わった吹に会えるまで、アイツのことは忘れる」

土門は、必ずまた吹に会えると信じて疑わない。
そしてその時には、吹を見つけられると自信をもっているようだ。

「…何だか、羨ましい」

『土門さんにそんな風に想ってもらえるなんて』
そんなこと、マリコは思っても口には出せない。

「バーカ」

土門はクシュッとマリコの髪に手を入れると、そのまま顎を持ち上げた。

濁りのない闇色の瞳は、いつも真実を追い求めている。
土門は何度その闇色に溺れたかしれない。

「お前のことは何があっても忘れない。たとえ記憶喪失になってもな」

「本当かしら？」

「当たり前だろう。DNAに刻まれてるからな」

無茶苦茶だと論破される前に、土門はマリコの口を塞いだ。




ある日のこと。
ブロック塀の上に一匹の猫がひらりと舞い降りた。
猫の瞳はプリズムのように色を変える。
その視線の先には、くつろぐ二匹の猫の姿が映っていた。
一匹は仔猫。ソファの上で体を丸め、気持ちよさそうに眠っている。
そのソファの下には大きな老猫。
仔猫を見守るかのように、時折様子をうかがっては欠伸をもらす。
穏やかで幸せな時間だ。

「よかった」

風に乗って、塀の上の猫に届いた囁き。

「ニャー」

応えるように一声なくと、猫はヒラリとジャンプし、どこかへ消えていった。

また、逢う日まで。



fin.