今夜もbar『microscope』は程よい間接照明とセンスの良い音楽で来客を待っている。

カランと小気味よいベルの音が鳴り、二人連れの男女が顔を見せた。

「いらっしゃいませ。榊さま。土門さま」

「こんばんは」

そう答えるマリコの後ろで、土門はマスターへ黙礼した。
二人がいつも通りカウンターに腰を落ち着けると、すぐさまマリコの膝を看板猫が陣取った。

「こんばんは。オパール」

『ニャア』

挨拶なのか、ひと声鳴くと、七色の瞳が特徴的な猫は大きな欠伸をして丸くなってしまった。

一方の土門の足元でも小さな鳴き声がして、黒い子猫がじゃれついていた。土門は片手を下げて、猫を抱き上げる。

「よう、吹。帰ってきたのか」

黒猫の吹は、少し前に譲渡の話が出てトライアルへ行っていたのだ。

「マスター。トライアルはどうだったんですか？」

土門は何気なくたずねた。

「はい。それが…………思った以上に好印象なようでした」

「え！？」

土門は驚きに目を丸くする。いつもと変わらぬ様子に、トライアルは失敗したのだろうと思ったのだ。

「先住猫との関係を一番気にしていたのですが、すぐに仲良くなったようです」

マスターはスマホを持ってくると、その時の様子を写した動画を土門へ見せた。
吹よりもひと回り以上大きな先住猫は、性格も穏やかなのか、突然やってきた吹を威嚇することもなく、程よい距離で見守っている。そのうちに吹の方から近寄り、二匹は並んで家の中の探検を始めた。おそらく先住猫が案内しているのだろう。その姿はまるで…結婚の挨拶を済ませた後で、実家を案内する彼氏と従う彼女のようだ。

「そうだ！オパールは？オパールも同行したんですよね？」

土門はマリコの膝を陣取る猫を見る。

「それが…………」

マスターは次の動画を再生する。
仲睦まじく餌を食べる二匹の背後で、オパールはのんびりとソファで惰眠を貪っている。

「………何しに行ったんだ、お前？」

土門の恨みがましい声音に、すかさず上腕へ猫バンチが飛んできた。

「いてぇ」

顔を顰める土門に見向きもせず、オパールは“つーん”とすましている。

「オパールがこんな風に寛ぐのは珍しいのです」

マスターの言葉に、土門は「榊の膝の上ではいつもだらけてるけどな」と余計な一言を発し、再びパンチをお見舞いされることとなった。



「先方のご家族も、ぜひとも吹を引き取りたいとおっしゃってくださっているんです。私としては吹が安心して暮らせるなら、譲渡をしてもよいかと考えています」

「……………お前はどうなんだ？」

先ほどとは違い、改まった表情で土門はオパールを見た。
オパールはじっと土門を見返す。鳴きもせず、身じろぎもせず、ただその瞳だけが照明を反射して色を変える。オパール鉱石のような瞳に、土門はいつの間にか吸い込まれ、囚われつつあった。

「土門さん？」

マリコに呼ばれ、土門は我に返る。

『ニャー』

腕の中で吹が小さく鳴いた。



to be continued…