翌日、土門とマリコは再び鷺沼家を訪ねた。
幸い今日は母親も在宅していた。


「刑事さん、先日は取り乱してしまい申し訳ありませんでした。あの今日は、何か？」

「今日はご主人の事件のことで伺いました」

「主人の？もう３年も前のことですよ。どうして今ごろ…」

「当時は事故死と判断されたようですが、どうやらそうとも言い切れないように思えましてね。先日の器物破損の一件もありますし、改めて調べ直してみたんです」

「そ、そんな…」

土門の言葉に、母親は目に見えて動揺していた。

「単刀直入にお聞きします。ご主人は本当に事故死ですか？」

「ほ、本当です！」

「私たちの調べでは、当時、ご主人の仕事はうまく行っていなかったようですね。それが原因か…DVまがいの行為に及ぶこともあったとか？」

「誰がそんなことを！」

「奥さん。あの日、ご主人は娘さんに手をあげようとしたんじゃないですか？そしてそれを止めようとしたか、守ろうとした際に、ご主人を突き落とした」

「ち、違います！！！」

母親の声は悲鳴に近かった。


「ニャン！」

そのとき、外からの鳴き声が土門と母親の会話を打ち切った。

「オパールだわ」

マリコがガラス戸を開けると、オバールは一瞬マリコを見た後で庭の隅へと走っていった。
そしてある場所にちょこんと座った。

「オパール？もしかしてそこに何かあるの？」

マリコはジェラルミンケースからスコップを取り出すと、オバールのもとへ向う。
そして、その足元の土を掘り返し始めた。

「やめて下さい！いくら警察だからって、そんな勝手に…横暴です！」

ムキになるところが怪しい。
マリコは手を休めず掘り進めた。
すると、土の中からビニール袋に包まれた白い陶器が顔を出した。

「これ…」

白い陶器は花瓶だった。


「ママー！？」

大人たちの言い合う声が気になったのだろう。
いつの間にか母親の傍にやってきていた侑李は、その花瓶を目にすると突然叫び出し母親にしがみついて泣いた。

「侑李ちゃん、大丈夫。大丈夫よ。侑李ちゃんは何も悪くないのよ」

母親は必死に娘をなだめる。
侑李の体はカタカタと震えていた。

「奥さん！」

土門の厳しい口調に、ついに観念したのか。

「わかりました。すべてお話しします。でもその前に、この子を部屋へ…」

土門はうなずいた。

「自分たちはここで待っています」



土門とマリコはソファに腰掛け、母親の戻りを待つことにした。
マリコはオパールを部屋に招き入れると、膝の上に抱き上げた。

「ねえ、オパール」

「ニャ？」

「シュヴァルツのこと、聞いてもいい？」

「……………」

オパールは答えなかったけれど、マリコの手をぺろりと舐めた。

「マスターがね、オパールとシュヴァルツはとっても仲が良かったって言っていたわ」

「ニャア」

「オパール。シュヴァルツのこと…好きだったの？」

オパールはひらりとマリコの膝から降りると、部屋の隅に置かれたサイドボードに飛び乗る。
そこには家族写真がいくつも飾られていた。
オパールは一番後ろに隠すように置かれた写真たてに顔を近づけると、一声鳴いた。

マリコがその写真たてを持ち上げると、そこには鷺沼夫婦と二匹の猫が映っていた。
主人の手には白猫。
夫人の膝には黒猫。
白猫はヴァイスだろう。

「この黒い猫がシュヴァルツ？」

「ニャ」

写真の黒猫は利発そうな顔つきをしていた。

「ほう。なかなか賢そうな猫だな。それに美人だ」

土門もマリコの背後から写真をのぞき込む。

「そうね。オパールとお似合いね」

「ああ」

おそらく２匹の猫は並んでお揃いの銀の皿から水を飲んでいたことだろう。
そんなmicroscopeの情景を思い浮かべ、二人は切なくなった。

「オパール……………寂しい？」

その答えを聞く前に、母親が戻ってきた。