マリコはスマホを手にすると、意を決して、伊知郎のナンバーをタップした。
自分の答えを、そしてその理由も父に伝えなければならない。

数回のコール音の後で聞こえた声は、予想外に明るいものだった。

『もしもし、マリちゃん？』

「え？母さん？？」

マリコは伊知郎のスマホにかけたはずだ。

『父さん、今お風呂なのよ。代わりにでちゃった』

ペロッと舌をのぞかせた母の顔が浮かんだ。

「母さん、もう大丈夫なの？」

『お陰様で、すっかり元気よぉ〜。ごめんなさいね、心配かけて』

「ううん。……あの」

マリコは予想外の展開に、また迷いが生じてしまっていた。
父に伝えようとしたことを、母に伝えるべきか否か…。

『そうそう！マリちゃん、もう一つ…ごめんね』

「え？」

『父さんに聞いたわよ。戻ってこいって言われたんでしょう？』

「知ってたの？」

『父さんてば、こそこそスマホをいじっては難しい顔してるんだもの。何か隠し事をしているってピン！ときたわ。だからね、問い詰めてやったの』

ふふん♪と得意げな母に、マリコは脱帽だ。

「母さん。あのね、私……」

『戻ってこなくていいわよ』

「え？」

『そりゃ、マリちゃんがそばにいてくれたら嬉しいけど。でも、残り少ない私たちの時間に付き合う必要はないわ。マリちゃんにはマリちゃんの人生があるんだもの！』

だからね、といずみは続ける。

『戻ってくる、なんて言ったら、母さん怒るわよ』

「母さん……」

マリコは母の優しさや強さを改めて感じた。
何て人だろう。
自分にはきっと一生越えられない、敵わない。

『あ、でも。孫ができたら、いつでも来てね♪』

「母さんたら！孫なんて無理よ」

笑って否定したマリコに。

『どうかしらね？あなたたち、案外いいお父さんとお母さんになると思うわよ』

『待ってるわよ〜』と勝手に締めくくると、プツリといずみの声は途切れた。