数日後。
マリコは『microscope』をおとずれた。
土門と来る予定だったのだが、藤倉に呼び出されたため、一人先にやって来たのだ。

「マリコさん、いらっしゃい！」

「スバルくん、マスター、こんばんは」

「いらっしゃいませ、榊さま。あの……土門さまはご一緒では？」

「後から来ますよ」

「そうですか……」

マスターは無意識に胸を撫で下ろした。

「オーダーはどうなさいますか？」

「そうね。たまにはギムレットを」

「承知しました」

それから土門が到着するまで、マリコは数杯のカクテルとマスターとの談笑を楽しんだ。
マスターは片付けや買い出しをスバルに言いつけ、マリコから遠ざけた。
不服そうなスバルだったが、マスターの命に逆らうことはできず、黙々と仕事をこなし続けていた。

そんなスバルに、チャンスがおとずれた。

酒屋のオーナーから仕入れの件で、急ぎの連絡が入ったのだ。
マスターは心配そうにしながらも、仕方なく店の奥に引っ込んだ。


「マリコさん、おかわりは？

「え？でもマスターは電話中でしょう？」

「長くかかりそうだから、俺、作りますよ」

「スバルくん、できるの？」

「叔父貴には敵わないけどね。この辺りのなら、作れるよ」

スバルはメニューの一区画を指差した。

「そう？それなら…キールをお願い」

「オッケー」

スバルはマスターの見よう見まねで白ワインとカシスリキュールを併せ、マリコにキールを差し出した。

マリコは一口飲んでみた。

「うーん。あと一歩かな？」

「チェッ。厳しいな」

「何でもそんなに簡単にはいかないわ。頑張って練習しなきゃ！」

「ねえ、マリコさん」

「なに？」

「俺が腕を上げてさ。叔父貴と同じくらいのカクテルを作れるようになったら、『マリコ』を作らせてくれる？」

「……………」

マリコはしばらく考え込んでいたが、ゆっくりと首を振った。

「『マリコ』はマスターが私のために考えてくれたオリジナルカクテルなの。スバルくんには、スバルくんオリジナルのカクテルを考えて欲しいわ」

「じゃあさ、試作品に付き合ってよ」

「え？今？」

「うん」

スバルは「これも試作品ね」といっては、次々にマリコの前にカクテルを並べる。
少しずつ口をつけていただけのマリコだったが、さすがに酔が回った。
マスターはまだ奥の部屋に入ったままだ。

頬杖をつき、まぶたが重くなったマリコは、とうとうカウンターに突っ伏してしまった。

「マリコさん？」

呼びかけに反応しないことを確かめると、スバルはマリコの艷やかな髪に触れ、その手触りを楽しんだ。

「マリコさん？」

耳元で囁いても、美しくカーブを描くまつ毛はピクリとも動かない。

すっとした鼻筋に。
酔って熱を帯びた頬。
そしてグロスに彩られた唇は、うっすらと開き、静かに息を吐き出している。

「マリコさん……」

スバルはゆっくりと身をかがめ、マリコに覆いかぶさっていく。

いたずらに耳たぶへ息を吹きかける。
くすぐったいのか「んっ…」と艶めいた声が漏れた。
スバルはその声の出どころを追う。
柔らかそうなそれを啄み、塞いでしまおうとした時。

ぐいっ！

骨が折れるかと思うほどの力で、腕を引かれた。

「つぅ！」

顔を顰めたスバルが見たのは、能面のような顔の男だった。

「榊に何をした？」

予想に反した静かな声が、スバルには不気味だった。

「言え。榊に何をした？」

「な、何も……」

「そうか。では質問を変えよう。お前は榊に何をしようとしていた？小僧！」

一瞬現れたのは憤怒の形相。

「お、れ、は…」

スバルは恐怖のあまり、口が強張り、声が出ない。

「貴様…」

土門はスバルの胸ぐらに手を伸ばした。


「土門さま！？」

用件を終え、奥の部屋から顔をのぞかせたマスターは、二人のただ事ではない様子にこちらへ向かって走ってくる。

土門は素早くスバルの胸ぐらをつかむと、至近距離で凄んだ。

「俺のものに手を出すな！」

土門が手を離すと、スバルはその場にへたり込んだ。

「土門さま？」

マスターはカウンターで眠るマリコに気づき、二人の男を見比べた。

「スバル！お前、榊さまに…！？」

「俺は！マリコさんに試作品のカクテルを飲んでもらってただけだ！」

スバルは叔父へ必死に弁解する。
しかし。

「馬鹿者！お客様を自ら酔わせて潰すなど…。お前にはバーテンダーを目指す資格はない。今夜限りでクビだ！」

初めて見るマスターの厳しい叱責に、言われたスバルはもちろん、土門までもが呆気に取られた。

「色恋沙汰は大いに結構。その経験はバーテンダーとして、より一層深みのあるカクテルを作り出す手助けになる。だが店内でお客様に手を出すことはご法度だ。このカウンターはバーテンダーには聖域。そこを汚すような真似は絶対に許さない」

バーテンダーとしての確固たるプライド。
スバルは叔父と自分の器の違いを痛感し、打ちひしがれた。

「土門さま。誠に申し訳ございません。店のオーナーとしても、スバルの叔父としても、どう償えばよいのか…」

土門が口を開こうとした時。

「ニャ～」

呑気な鳴き声が割り込んだ。
…と思った矢先。

「ニャンッ！」

オパールはスバルの頭の上に飛び乗った。

「うわっ！」

スバルはあやうくバランスを崩しそうになる。

「オパール！お前何する…イテッ！」

スバルは、その額に強烈な猫パンチを食らった。

「ウニャン！」

そのひと鳴きは、目の前の土門へ対するものだろう。

今回はこれで勘弁してくれ、と。

オパールは『microscope』の看板猫。
マスターはオパールにとって主人にあたる。
忠実な猫は主人を守ろうとしているのかもしれない。

「分かった、分かった。オパール、もう勘弁してやれ」

なおもバシ、バシ叩かれ続け、スバルは悲鳴を上げていた。

「ニャ～」

土門の許しに、ようやくスバルは猫パンチから開放された。

「おい、小僧。今回はマスターとオパールの顔を立ててやる。だが、忘れるな。次は…ない。榊は………」


「んんっ…」

男たちの大声に、ようやくマリコが顔を上げた。

「あ、どもん、さん？」

まだ酔っているのか…その声は甘えたように呂律が定まらない。

土門はぼんやりとしたマリコの顎に手をかけると、くいっと自分のほうを向かせた。

「榊は、俺の女だ」

そういうと、その場で証明してみせた。