スバルはあの夕立の日以来、マリコと出会ったコンビニを利用するようになった。
家からも大学からも決して近くはないが、それでも足繁く通い続けた。
目的は、そう。

「あら？スバルくん？」

彼女に会うためだ。

「マリコさん、こんにちは」

「スバルくん、またマスターと喧嘩したの？」

「ち、違います。えっと…大学の。大学の帰りです」

もちろん嘘だが、マリコは信じたようだ。

「マリコさんは、休憩時間ですか？」

「ええ。一段落ついたから、外の空気を吸いにね」

「あの…」

「なあに？」

「教えてもらいたいことがあるんです」

「私に？」

「はい。科学の講義でわからないところがあって」

「いいわよ。私でわかるかしら？」

二人は先日雨宿りした公園のベンチで、難問に奮闘した。

「この問題はまず、この公式に当てはめて…」

「え？こっちの式じゃなくて？」

「違うわよ。問題をよく読んで。もしその公式を使ってしまうと…ほら？」

「あ、そうか！引っかけ問題なんだ！」

「そう。こういう問題はね、ここに着目するといいわよ」

マリコはテキストに波線を引いた。

「あら？」

ポケットでスマホが振動する。
科捜研からの呼び出しだ。

「いけない！スバルくん、戻らなくちゃ。もう大丈夫？」

「あ、はい。ありがとうございました」

「うん。またね」

マリコは小走りにもと来た道を戻っていった。




これに味をしめたスバルは、その後もマリコに会うたび、教えをせがむようになった。
マリコも大学時代の懐かしい思いから、少しだけなら…と休憩時間にスバルと会う機会が増えていった。


そしてこの日も、二人はいつもの公園で問題に向かい合っていた。
やや曇り気味の天気と相まって、風の強い日だった。

マリコは風に踊る髪が邪魔で、幾度となく耳にかけ直す仕草を繰り返す。
スバルは、もはや勉強の話など耳をすり抜け、そんなマリコの様子に見入っていた。

その時。
一際強い風がマリコの髪を巻き上げた。

チラリと見えた白いうなじ。

はっと鼓動が跳ね上がったスバルは、しかし次の瞬間、暗い感情に襲われた。

マリコの白銀の様なうなじに、赤い印がついていたのだ。
それも一つではない。

それが何で、誰が付けたのか、スバルには心当たりがある。

二人の関係は分かっていたが、こうして目の当たりにすると我慢ができない。

あの刑事がこの美しいうなじを汚す様を想像し、スバルは怒りに震えた。

若さゆえか。
それが身勝手な感情だということも。
マリコを傷つけるかもしれないということも。
スバルには……分からなかった。

昏く重い感情に支配されたスバルは、目の前の美しい獲物を狩りたいという本能に逆らうことなく、長い腕を伸ばす。

逃さぬように…。

慎重に追い詰める腕が獲物（マリコ）を絡め取ろうとした瞬間。

「！？」

疾風が通り抜けた。

「っう！」

スバルの腕を押さえつけるのは、鋭い爪だ。
狩猟の何たるかも知らぬ若造を黙らせるには、十分な痛みの代償。

「オパール！」

突然現れたスリムな姿に驚き、マリコは目を丸くした。

「ニャァー」

「どうしたの？」

「ニャン」

オパールは爪を隠し、マリコに擦り寄る。

しかしその瞳はスバルに向けられていた。

――――― 警告。

いつもは七色の偏光が、今は黄色とオレンジが変わる変わる点滅している。



「あら、もうこんな時間なのね」

オパールの出現で時刻が気になったマリコは立ち上がる。

「スバルくん、途中だけどこの問題わかりそう？」

「あ、はい。大丈夫です」

「よかった。それじゃあ私、先に戻るわね。オパール、一人で帰れる？」

「ニャッ」

「大丈夫ってことかしら？」

マリコは笑うと、「またね」と一人と一匹に手を振った。


マリコの後ろ姿を見届けると、オパールはスバルに視線を向ける。
立てたしっぽを揺らすと、何も言わずに走り去った。



「……………」

スバルはオパールの爪に傷ついた手の甲を撫でる。
小さなミミズ腫れは、罰だ。

ここまでくれば、スバルも自分の気持ちに否が応でも気づく。

スバルの気持ち。それは。

「俺は、マリコさんが好きだ」

言葉にすると、より実感を伴う。

「俺は、マリコさんが好きだ。あいつには渡したくない。俺のものにしたい…」

渦巻く感情は、次第に危険な方向へと回転をはじめた。