ハロウィンを３日後にひかえ、土門は腕を組み悩んでいた。
眉間には深いシワが刻まれ、苦悩の深さが尋常ではないことを物語っている。

「ねー、ママ。あのおじちゃん…」

「いいから。行くわよ。見ないの！」

立ち尽くす土門を指差す我が子を、母親はそそくさと連れ帰る。
明らかに、不審者と認定されている。

それもそのはずだ。
土門の目の前には、仮装用のある商品がズラリと並んでいる。
そしてかれこれ３０分近く、土門はその前に仁王立ちになったままなのだ。

正直にいえば、全部試してみたい。
しかし…。

悩みに悩んだ末、土門は３種類を購入した。



そしてハロウィン当日。

土門がマリコの部屋を訪ねると。

「ニャ〜」

「……………」

そこには見慣れたブルーグレーの毛並みと七色の瞳。

「ニャン！」

まるで「挨拶しろよ！」と催促するような鳴き声。

「あら？土門さん、お帰りなさい」

ようやく部屋の主が顔をのぞかせた。

「ああ。なんでオパールがいるんだ？」

「今夜microscopeは、貸し切りでハロウィンパーティーの予約が入っているんですって。お酒も入って仮装もしているから、驚いたオパールが暴れたら危ないでしょう？今夜だけ預かって欲しいって、マスターに頼まれたのよ」

「……………」

どよーんと土門は落ち込む。
オパールがいては、土門の計画がおじゃんだ。

すると土門の思惑を知ってか知らずか…オパールが土門の手にしていた紙袋を漁りだした。

「あ、おい、やめろ！」

ガサゴソと探っていたオパールは何かを咥えたまま、顔をあげた。

「え？猫耳？」

あまりに意外なものが出てきたので、マリコは土門の顔をまじまじと見つめる。

「あ、いや。仮装ほど大袈裟でなくても、雰囲気くらいは…と思ってな」

照れる土門に、クスッとマリコは笑う。

「かわいい猫耳ね」

マリコはオパールが見つけ出した猫耳のカチューシャを頭につけてみた。

アメリカンショートヘアの小さな耳。
すると突然マリコの様子に変化が起きた。

「土門さん、この袋の中…まだ猫耳があるわ。他のは誰に渡すつもりだったの？」

すぅーと、まるで猫のように目を細める。

「最近よく話してる交通課の若い女の子？もしかして、風丘先生？それとも、まさか詩津香さんじゃないわよね？」

アメショ耳のマリコが土門に詰め寄る。

「ご、誤解だ。榊」

「うそ！信じられないわ」

ツーンとマリコはそっぽを向いてしまった。

「本当だ。他の誰に渡すつもりもない」

多少強引にマリコを引き寄せると、さっきまでの憤りが嘘のようにマリコは大人しくなった。
しばらくそうしていると、ようやくマリコは落ち着いたようだった。

土門がカチューシャを外すと、正気に戻ったのか、マリコは恥ずかしそうに土門から離れた。

「ニャニャニャッ！」

ところがそれを待っていたかのように、オパールが別の猫耳を咥えてマリコに擦り寄る。

「なあに？これを付けるの？」

「ニャ〜」

今度はアニメキャラのようなトラ柄のタレ耳。

するとまたしてもマリコの様子が変化した。

「ねえ。そのネクタイはどうしたの？」

「ん？」

「見たことのない色だわ。誰からもらったの？どうして今夜は赤じゃないの？？」

そういって唇を尖らせるマリコの瞳の奥には、小さな嫉妬の炎。

「これは美貴から誕生日にもらったんだ。赤じゃないのはたまたまだ」

「本当？」

マリコは土門を軽く睨みながら、ネクタイを指でもてあそぶ。

「ああ。本当だ」

土門はもう一度落ち着かせようと、マリコの頭を撫でた。
するとうっとりした様子で、マリコは土門に身を寄せてきた。
それどころか…。
踵を上げ、背伸びをしたマリコは、土門の顎や首周りに鼻先を擦り寄せる。
そうかと思えば、突然土門の耳たぶにパクリと齧りついた。

「うっ…」

“猫耳つきのマリコ”というビジュアルだけでもヤバイのに、これは……男として色々と限界だ。

「榊！」

土門が無理やりマリコを引き剥がすと、反動でトラ耳が外れた。

しかしマリコの手には、すでに最後のカチューシャがあった。

――――― スッ。

真っ白なふわふわ耳は、これまでのどの耳よりマリコに似合った。
マリコはじっと土門を見つめる。
まるでこの世にただ二人きり、時が止まってしまったかのように、二人は見つめあった。

土門は思わずゴクリと喉を鳴らした。

この猫耳カチューシャは、耳ごとに様々に特徴があり、『耳を着けたら、その特徴どおりに振る舞って遊んでみよう！』というパーティーグッズだった。
ジョークのつもりで土門は購入したのだ。
しかしどう見ても…。
マリコは猫耳の特徴通りの行動をしている。

例えば、アメリカンショートヘアの耳の特徴は…。
付けるとツンデレになります。
ご主人様の香りが大好きで、嫉妬しやすい性格です。
抱きしめてあげると落ち着くようです。

トラ柄タレ耳は…。
付けるとツンデレになります。
ご主人様にしてもらうブラッシングが大好きで、優しくされると誰にでも懐きます。
よくご主人様を甘噛みします。

といった具合だ。

そしてこの白い耳は。
いつもご主人様に付いて回って、他の人には興味がありません。

それだけではない。
この耳だけの最大の特徴…。

土門は恐る恐る白い猫耳に手を伸ばす。
そして、その耳を掴んだ…？

「ニャー！！」

しかしすんでのところで、ヒラリとマリコの肩に飛び乗ったオパールがカチューシャを弾き飛ばした。

床に落ちたカチューシャは見事に割れていた。

「……………」

土門は大きく肩を落とした。

白い猫耳だけの特徴。
それは…。
『猫耳が性感帯になっています』

「土門さん？どうしたの？」

これまでのことを覚えていないのか…我に返ったマリコは土門の様子を訝しんでいる。

「いや、コイツがな…」

土門はオパールを見て舌打ちする。

「オパール。何かしたの？」

「ニャァ？」

さて？と気まぐれな猫は素知らぬ顔だ。

ちょうどその時、オパールの鳴き声に重なってマリコのスマホが鳴った。

「あら？マスターからよ」

「ニャッ？」

「もうパーティーは終わったんですって。オパールどうする？帰る？」

「ニャン！」

これ幸いと、オパールはあっという間に玄関の扉の前まで走っていく。

「気をつけて帰るのよ」

マリコがドアを開くと、オパールは細長いしっぽを揺らした。

「今夜は満月なのね…」

マリコは夜空を見上げる。

その様子を見ていたオパールの瞳が月光を反射して煌めく。

「ニャ～」

律儀に挨拶したのだろうか。
オパールは闇夜に溶けていった。


玄関の二重ロックをかけると、マリコは土門のもとへ戻ってきた。

「ね、土門さん」

「何だ？」

「Trick or Treat？」

「あ！」と土門は声をあげた。
猫耳を選ぶのに夢中で、食べ物にまで頭が回らなかった。

「私ばかりイタズラされて…土門さんにもお返しよ？」

いたずらっぽく微笑むマリコ。

「なに？」

もしかして、猫耳マリコはわざとだったのか？
それとも七色の瞳がかけたハロウィンの魔法か？
本当のことは分からない。

窓を背に立つマリコの後ろには、大きな満月。

月に代わって。
土門にはマリコからの甘いお仕置きが待っている。



fin.