二人が長野中央警察署の刑事課を訪ねると、一人の中年の男性が対応に現れた。
小柄で恰幅がよく柔和な顔つきだが、一課の刑事らしく眼光は鋭い。

「どうも、鶴井（つるい）です」

「榊です。この度は母がお世話になりました」

「お引き合わせする前に、榊さんからも少しお話を聞かせてもらえますか？」

「はい」

「では、こちらへ。…おっと、そちらの目つきが鋭い刑事さんは付き添いですかな？」

土門は苦笑した。
なかなか老獪な相手のようだ。

「京都府警捜査一課の土門です。今日はこいつの運転手でやってきました」

「それは、それは。遠いところをご苦労さまです。土門さんもご一緒にどうぞ」

鶴井に案内されて、二人は会議室に通された。
そこにはすでに一人の男性が座っていた。

「こちらは捜査一課の千津川（せんづがわ）警部です」

千津川は軽く頭を下げる。
長身でしなやかな印象だ。
キビキビとした姿勢からは自信が伺える。
こちらも相当の切れ者だろう。

「警部。こちらが榊さんと、その運転手の土門さんです」

「運転手？」

千津川は訝しげな表情を見せるが、鶴井の笑った顔を見て全てを察したようだ。

「お忙しいところ、長野まですみません。どうぞお掛けください」

二人は千津川の向かいに腰掛けた。

「今お茶を持ってきましょう」

鶴井は一旦、席を外した。

「まずは事件について、説明しましょう」

「ぜひ、お願いします」

マリコの返事に、千津川は頷いた。

「実は先月、一人の男性が絞殺体で発見されました。名前は富士川優馬（ふじかわゆうま）、３１歳。彼は市内の高校で、国語教師をしていました。身元や死因は早くから判明していたものの、深夜、人気のない農道で殺害されたため、目撃者は見つかっていません。現在も事件は未解決のままです」

二人は黙って千津川の話に耳を傾ける。

「そんな折、また別の絞殺体が発見されました。一昨日のことです。被害者は興透（おきとおる）、３６歳。同じく男性。この被害者は地元スーパーの店長でした…」

「おまちどおさま」

お盆を手に、鶴井が戻ってきた。
全員の前にお茶を置くと、千津川の隣の椅子にどっかりと腰を落ち着けた。

「そこから先は、私がご説明しましょう。興の遺体は、彼の務めるスーパーの店内で発見されました。閉店後だったこともあり、こちらも目撃者はまだ見つかっていません。ただ今回は、手がかりになりそうな遺留品がありましてね」

「何ですか？」

マリコは身を乗り出す。

「本ですよ」

「本？」

「そうです。遺体の側に紅葉伝説に関する分厚い本が置かれていました」

「紅葉伝説……確か、この地方に伝わる有名な伝説でしたね」



《紅葉伝説》とは…。

今から約千年の昔、会津の夫婦が六天の魔王に祈って呉葉（くれは）という美しい娘を授かった。
都にのぼった呉葉は紅葉（もみじ）と名を変える。
紅葉の美しさはたちまち評判となり、源氏の棟梁、源経基（みなもとのつねもと）の側室として寵愛を受けた。
ところが経基の御台所（みだいどころ）が病に倒れると、「紅葉が呪い祈祷している」と噂が立ち、ついに信州戸隠に流されてしまった。

しかしそこでも紅葉は、その美しさと教養から村人たちに敬愛され、大切にされた。
都をしのんで暮らす紅葉であったが、経基や都への思いは消えず、再び上京しようと戸隠の荒倉山の岩屋に移り住みます。
そして、いつしか盗賊たちの首領となり、人々から鬼女と恐れられるようになる。

その噂が都に伝わると、帝は、平維茂（たいらのこれもち）に鬼女討伐を命じた。
初戦は鬼の形相となった紅葉の妖術に敗退した維茂であったが、別所北向観音より授かった、降魔（ごうま）の剣でついに紅葉を討ち取ったのだった。
維茂は鬼無里に地蔵尊を祀り、紅葉の菩提を弔った。



「ほぉ。よくご存知ですな。その通りです。実はその伝説に関する本が、今回問題となったんです」

「というと？」

千津川と鶴井は顔を見合わせた。

「あったんですよ…」

「？」

「同じ本が高校教師の富士川の遺体の側にも！」

「「えっ！？」」

土門とマリコは同時に驚愕した。

「当初は富士川が国語教師だったため、その本の存在を特に気にも留めませんでした。しかし、スーパーの店長となれば話は別です。立て続けに男性二人、殺害方法も同じなら、目撃者がいない時間や場所を選ぶのも一緒。そして奇妙な遺留品まで。これは偶然とは呼べんでしょう…」

鶴井の後を、今度は千津川が引き継ぐ。

「我々は２件を連続殺人事件として捜査を始めました。手始めに遺留品の本について入手経路を調べていたところ、この本に盗難届が出ていることが分かりました。なんでも有名な教授の文学書で、一冊１万円近い高価なものだったらしいんです。盗難届けを出したのは旅行中の女性二人組。二人ともに同じ本を持っていて、２冊とも盗まれたと訴えています」

「まさか、その旅行客というのは…」

「そう。お一人はあなたのお母さま。榊いずみさんです」

「母さん……」

マリコはため息をつく。

「もう一人の女性というのは？」

土門がマリコの代わりにたずねる。

「川村紅葉（かわむらもみじ）さんと仰るのですが、ご存知ですかな？」

鶴井はマリコの顔を見るが、マリコは首を振る。

「いいえ。知りません。名前も聞いたことがないわ」

「そうですか…」

ふむ、と鶴井は顎を撫でる。

「あなたのお母さまも川村さんも、事件への関与は否定しておられます。本は盗まれ、被害者とは面識もない、と。しかし２件目の被害者の本から、お母さまの指紋が検出されました。この事実がある以上、我々としてはお母さまが無関係だと断定はできない。無罪放免とはいかないのです。あなた方なら分かっていただけるでしょう」

千津川の言い分はもっともだ。
土門もマリコも、ここは頷くしかない。
実際に土門も同じ立場だったら、いずみへの疑いを捨てることはしないだろう。
　
「それで、母はどうなるのでしょう？」

「電話でもお伝えした通り、お母さまは帰宅を希望されています。本来ならもうしばらくホテルに留め置くところですが、我々としてはあなたが身元引受人となるのなら、帰宅を認めます。ただし、必ず我々と連絡が取れるようにしてください。もちろん、あなたもです」

「分かりました。ご面倒をおかけしてすみません」

マリコは二人の刑事に頭を下げた。