ただし、今日の戦場は一味違っていた。
いつもの殺伐とした職場ではなく、土門の自宅だ。

「あら？土門さん、お帰りなさい」

キッチンからひょいと顔をのぞかせたのは、エプロン姿のマリコだ。
何度見ても、その可憐な姿に土門の眦（まなじり）が下がる。

「ああ。ただいま」

「どうだった？」

「ん？」

「警察学校よ。知っている教官仲間はいたの？」

「いや。だが教え子に会った」

「え？」

「お前、食物アレルギー持ちの女生徒を覚えているか？」

「ええ、もちろん…」

当時のマリコは、その生徒に嫉妬し、対抗意識から土門へ弁当を作ったのだ。
忘れられるはずがない。

「彼女は、警察学校の教官になっていた」

「まあ！」

「懐かしくてな。今日は一緒に弁当を食ったんだ」

「そう」

「彼女が作った卵焼きをもらったんだが、旨かったな」

「……………」

なぜそんな話をするのか？
マリコには土門の考えが分からない。

「彼女…小山内にも旨いと伝えた。ただし“２番目に”とな」

「？」

「俺にとっての１番は、ずっと変わらない。形は不格好だし、少し焦げ目もついているが、お前の作る卵焼きだ」

「嘘！揶揄（からか）わないで！」

マリコは本気で怒っていた。
自分の料理の腕前はよく分かっている。
どう考えても、その教え子の方が見た目も味も数倍上に違いない。

「嘘じゃない。榊…」

土門はむくれたままのマリコを、腕の中に引き寄せた。

肩先のエプロンのレースをもて遊びながら、土門は話を続ける。

「あの時…。お前の作る弁当を食べられる男は幸せ者だと言った。そして俺はその男になりたいとも言った」

『覚えているだろう？』と土門は、マリコの顔をのぞきこむ。

「そうしたら、お前は『なれる』と答えた。あれから随分時間が経ってしまったが、その気持ちに変わりはないか？」

深くて、包み込むような優しい眼差し。
いつの頃からか、土門はそんな風にマリコを見つめる。
そしてその眼差しがマリコは好きだ。
土門の大きな愛情にくるまれると、どんな不安も一瞬で消えてしまう。

「………ええ」

「そうか…。それなら、俺から一つ提案がある」

「なあに？」

「今とは形を変えてみないか？」

視線はさらに柔らかさを増す。

「え？」

「これまでと違った関係に“なって”みないか？」

「……………」

マリコは無意識に口元を手で覆う。

その左手では、かつて土門が贈った銀のリングが輝きを放っている。
けれど、同じものは土門の左手には…ない。

Engagedだけでなく、互いにEternalを誓う２つのリングを今度こそ……。


「一緒にならないか？榊」





翌朝、先に出勤したらしいマリコは、ダイニングテーブルに小さなトートバッグを置いていった。

それを見つけて、土門は破顔した。
弁当箱の中に、少し焦げ目のついた卵焼きと、ひじきが入っているのは間違いないだろう。

そして、確信した。
昨夜の返事を。

「さて、仲人は誰に頼むかな？」

土門の独り言は、まるで跳ねる音符のようだった。




fin.