一つ事件が解決し、ようやく土門はマリコを屋上へと呼び出した。

『少し話さないか？』と。


今日は天気もよく、澄んだ空気に連なる山々まではっきりと見通すことができた。

そんな景色を並んで眺めたまま、どちらとも会話の糸口を掴みかねていた。

「いい天気だな…」

「ええ……」

「「……………」」


「その…。坤はいつ戻るんだ？」

「明後日よ」

「そうか」

「「……………」」


途切れ途切れの会話。
仕方なく、土門は本当は一番したくない話題を持ち出した。

「坤が戻ると………寂しくなるな？」

「ええ」

素直な返事に、『やはり…』と土門は落胆した。

「お前たち、これからどうするんだ？」

「？」

「言いたくはないが、お前もそれなりの歳だしな。身を固めるなら早いほうがいいんじゃないか？」

「？？？何の話？」

「何って……。お前と坤の将来の話だ」

「私と坤さんの将来？どういうこと」

ここにきて話が噛み合わないことに、土門も眉をひそめる。

「お前たち、付き合っているんじゃないのか？」

「ええ！？誰からそんなこと聞いたの？」

「いや…。風の便りに、だな」

まさか屋上を覗いていたとも言えず、土門は言葉を濁した。

「もしかして…。土門さん、それでずっと私へ連絡をくれなかったの？」

「まあ、それも…ある」

「なーんだ…」

マリコはほっと息を吐いた。
歓迎会の夜の一件から、マリコは土門を怒らせ、呆れさせてしまったのだろうとずっと気に病んでいたのだ。

「それなら誤解よ。私、坤さんとは付き合っていないわ」

久しぶりにこうして土門に誘われた嬉しさと、どうやら土門の怒りが解けているらしい喜びに、くすくすとマリコは笑う。

安堵に満ちたその笑顔は、いつものマリコだ。

まだ、誰のものでもない笑顔。
坤のものでも。
今は倉橋のものでも。
そして、土門のものでもない。

「土門さんて案外早とちりなのね。私に聞いてくれれば………」

「だったら…」

マリコの言葉を、土門の低い声が遮る。

「だったら！」

土門は腕を伸ばすと、マリコの体を掻き抱いた。

「土門さん！？」

マリコは目を丸くしている。

「………ならないでくれ」

「え？」

「俺以外の………」

土門の声は掠れていた。

「俺以外の、誰のものにもならないでくれ」

「……………」

「頼む、榊………」

「土門さん………」

自分を抱きしめているはずの手が、マリコには必死にしがみついてるように感じられた。

『求められているのだろうか？』

はやる気持ちを抑え、マリコは慎重に言葉を選んだ。

「私は、私のものよ」

「……………」

「それでも、私が欲しいの？」

真理を見抜く瞳。
もう、嘘は…つけない。

「欲しい。お前の心も体も。過去も未来も全て、欲しい」

マリコは呆れたような顔をする。

「土門さんて欲張りなのね」

「悪いか？もちろんタダとは言わん」

「？」

「俺の全てもお前にやる」

「土門さんは大きいから、貰っても持って帰れないわよ」

真面目な顔で、とんちんかんな答えをするマリコに、今度は土門が呆れる。
ところが…。

「だから、私を持って帰ってくれる？土門さんの家に」

「お、ま、え………」

「あ、言っておくけど、返品不可よ！」

「そんな事するか！いいのか？お前がそう言うなら、俺はもう遠慮はしない」

「あげるわ、土門さんに。“榊マリコ”を」

そういうと、瞳を閉じるマリコ。
けれど、その瞼が微かに震えていることに土門は気づいた。

土門はマリコと額を合わせた。

「本当にいいのか？」

「え？」

マリコは目を開けた。

「キスしても？」

土門はマリコの唇を指で辿る。

「待ってるんだけど？」

震えているくせに、どこまでも強気なフリの女。
だったらそれにノッてやろう。

土門の唇が掠め、触れ合い、啄む。

そして。

「好きだ……」

声というより、息遣い。
ブレスの囁きに、マリコの顔がとうとうくしゃりと歪んだ。

「うっ、くっ…」

張り詰めていた糸が切れたように、マリコは嗚咽を漏らした。

「ばかだな。俺の前で強がってどうするんだ？」

土門にはとっくに気づかれていた。
強がっていても、不安な気持ち。

「だ…て………」

土門はあやす様にマリコの背を撫でる。

「どもんさん、と、は……」

「ん？」

「たい、とう…いた、い」

対等でいたい、そう言いたかったのだろう。

「榊、残念だがそれは無理だな」

「…………………」

マリコは悲しげに口をつぐんだ。

どれだけ望んだかしれない。
土門からの告白。
けれど、マリコにはどうしても拭えない不安があった。

土門さんとずっと一緒にいたい。
でも頼るばかりではなく、仕事でもプライベートでもパートナーとして対等でありたい。

しかし、その願いは無理だと土門は言う。
やはり女の自分には、頼ることしか出来ないのだろうか？
マリコは土門の言葉をそう受け取った。


「勘違いするな、榊。逆だ」

「え？」

「どう贔屓目に見ても、俺のほうが……その、お前に惚れてる」

土門は照れくさそうに視線をはずす。

「対等どころか、カカア天下決定みたいなもんだろ？」

「は、ばか！」

土門の思わぬカミングアウトに、マリコは真っ赤になる。
その言葉は事実だろう。
けれど、そこに、土門なりの気遣いが含まれていることも、マリコは感じ取っていた。

「そんなこと言われたら…。もう、もう……ぐすっ……私だって大好きなんだから！」

『ヤケクソか？』と思うほどに、マリコはしゃくりあげ、酷い顔で土門に怒鳴る。
しかし、そんなマリコなど意に介さず。
ハハハと土門は高笑いを響かせた。



この澄んだ青空と、白い雲。
屋上を爽やかに吹き抜ける風は最高だ。

だけど。
ほんの少し、しょっぱい涙の味と。
甘いキスだって、それなりに。


――――― 悪くない。


土門は腕の中の温もりを愛しげに見下ろし、心の中で一人呟く。

――――― それどころか。

――――― 何より、お前の存在こそが。

――――― 俺には…。

“the best！”　




fin.