そして日曜日の午後。
マリコのマンションに新たな同居人がやってきた。

「久しぶりね、美咲」

「うん。マリコ……………」

美咲はマリコの腕をぎゅっと握った。

「美咲……」

「ありがとう。本当にありがとう」

「ママ？」

母親の様子に何かを感じたのか、小さな目が不安げに揺れる。

「あなたが昊くん？」

「……………」

「昊、ご挨拶は？」

「………こ、こんにちは」

母親に促され、消え入りそうな小さな声が聞こえた。

「こんにちは。私は榊マリコです。お母さんの友達よ」

昊はコクンとマリコに頷いて見せた。

「昊。マリコの言うことをちゃんと聞くのよ？」

「うん。ママ………」

返事をしても、昊は母親の手を握ったままだ。

無理もない。
いくら母親の知り合いだとはいえ、知らない大人、知らない場所へ一人で置いていかれるのだ。
不安になるのが当然だろう。

「美咲、一週間よ」

「分かってる」

「私のためじゃなくて、昊くんのために約束してちょうだい」

「マリコ？」

「今、一番不安な気持ちでいるのは昊くんだわ」

「……………」

美咲は、決して手を離そうとはしない我が子を抱きしめる。

「昊、ママはちゃんと迎えにくるわ。約束する。だからここで、マリコとお留守番をお願い」

美咲の腕の中、昊は頷く。

「ママ。ぼく、待ってる」

「昊………」

親子はしっかりと指切りを交わすと、しばしの別れを受け入れた。
母親は笑顔で手を振り、息子は鼻をすすりながらも必死に手を振り返した。





「さあ、昊くん！お腹空かない？」

「ぼく……パンケーキ食べたい」

「よしっ！任せて。できたら呼ぶから、それまで……」

そこで考えるマリコに。

「ぼく、お絵描きしてる」

昊は持ってきた荷物から、さっさと画用紙とクレヨンを取り出すと、すぐに絵を描くことに夢中になった。

その間に、マリコはパンケーキ作りに挑んだ。
レシピ通りに材料を用意したまではよかったのだが……。


「これ…………………………なに？」

「えっと、パンケーキよ？」

「…………………………固い」

通常よりもやや濃い茶色、やや薄い生地のパンケーキは、食感も独特のようだ。

「え！？ごめんね。すぐ作り直すわね」

皿を回収しようとしたとき、インターフォンが鳴った。
来客の姿を確認したマリコは急いで玄関に向かい、ドアを開ける。

「土門さん！」

「よぉ。助っ人に来たぞ」



美咲からの依頼を受けたとき、マリコが一番最初に相談したのは、実は土門だった。

この時、すでに二人は上司の判断がどうであろうと、昊を預かることを決めていた。
一人では無理だが、二人で半日ずつ休暇をとれば何とかなるだろう。
そう提案したのは土門だった。

「彼女は本当に困って、最後の最後にお前を頼ってきたんだろう。そんな相手の頼みを、お前は無視できるか？」

マリコは静かに首を振る。
そして、そっと土門の手を取った。
マリコより一回り以上大きな手は、温かかった。

「ありがとう、土門さん」

感謝の色を讃えた瞳に吸い込まれ、自然と二人の距離は縮まり、重なる。

その晩、二人は新たな客人をもてなすためのプランをああでもない、こうでもないと、夜遅くまで話し続けたのだった。