翌日、マリコは昊を病院へ連れて行くために半休をとることにした。
土門が出勤前に二人を洛北医大病院まで送ってくれた。


病院へ着くと、早月が予約してくれたおかげで、さほど待たずに昊は診察を受けることができた。

「今朝方は、咳の様子はどうでしたか？」

「朝はたいぶ治まっていました」

「ふむ。今の感じでは胸の音も綺麗ですし、昨夜ぐっすり眠れたことが良かったのかもしれませんね。ですが念の為、今日一日は外遊びなどは控えてください」

「わかりました。ありがとうございました」

マリコは昊の手を引いて立ち上がる。

「ああ、お母さん。薬はどうしますか？」

「え？え？あ、あの……」

思わぬワードにマリコはしどろもどろとなり、意味もなくあちこちに視線を向ける。

「お薬ですよ。お家にありますか？お出しておきますか？」

挙動不審なマリコを訝しみつつも、医師は淡々と問いかける。

「あの、………お願いします」

「わかりました」

「ありがとうございました」と挨拶すると、二人は今度こそ診察室を出る。

「では、お母さん。こちらのファイルを会計窓口にお出しください」

渡されたファイルは受け取ったものの、後半の看護師の説明はマリコの耳をすり抜けた。

「お母さん？」

「あ、はい。わかりました」

「お大事に」

「……………」

キビキビと仕事に戻る看護師とは対照的に、マリコはうつむいたまま顔を上げられない。

「まーちゃん？」

昊がマリコを見上げると、その顔は真っ赤だった。

「お母さん………」

『これはNGワードだわ…』とマリコは胸の内に芽ばえた温かさに、戸惑いを隠せずにいた。



診察が終わり、科捜研へ電話をかけると、日野から思わぬ申し出があった。

「マリコくん、今日はもう来なくて大丈夫だよ。昊くんと一緒にいてあげるといい。明日にはお母さんも帰ってくるんだよね？」

「はい。でも……」

「幸い、急ぎの鑑定は残っていないんだ。気にしなくていいよ」

「ありがとうございます。では今日はお休みさせてもらいます」

「うん。昊くん、お大事にね」

日野との電話のすぐ後に、マリコはもう一本電話をかけた。
しかし、こちらは繋がらない。
仕事が忙しいのだろう。
マリコはメッセージを残し、通話を切った。

タクシーで帰宅すると、マリコは昊と二人でお弁当を食べた。

「ごめんね、昊くん。ちゃんとご飯作ってあげられなくて…」

昊は首を振る。

「午後は何する？」

「まーちゃん、お仕事は？」

「今日はね、おやすみよ」

「ほんとう！？」

「ええ」

「どーもさんも？」

「あ……。どーもさんはまだお仕事よ」

「ふーん」

よほど土門のことが気に入っているのだろう。
昊は分かりやすく落胆した。

「でもきっと早く帰ってくるわよ。それまで何する？お絵かき？？」

「ううん。これ…」

昊は自分の荷物から一冊の本を取り出すと、マリコに渡した。

「この本、読んでほしいの？」

「ちがう」

「？」

「ぼく、読みたい」

そういうと、昊はタイトルを指差す。

「『ぐ』、…『り』、んー。『と』？『ぐ』………『ら』？」

一生懸命、一字一字読んでいく。

「そうか…。自分で本が読めるようになりたいのね。じゃあ、一緒にお勉強しようか？」

「うん、するー！」

それから気づけば夕方近くまで、二人は平仮名の勉強を続けた。

昊は飽きることなく、「この字は？」、「これは何て読むの？」とマリコにたずねる。

小さな脳はまるでスポンジのように、貪欲に知識を吸い込んでいく。
一つ字を覚えるたびに、瞳をキラキラさせる昊の表情がマリコには印象的だった。
大変だけれど、人を育てるということの素晴らしさに、マリコは大きな充実感を覚えた。
そして同時に。
この時間があと僅かしか残されていないことを、とても淋しく感じていた。