「土門さん？」

「分かったぞ、榊。俺もお前と同じ気持ちだ」

その言葉に、マリコの鼓動が跳ね上がる。

「そう。それはどんな気持ちなの？」

昂ぶる気持ちを隠し、マリコは努めて冷静に言葉を紡ぐ。

どうあっても土門に言わせようとする。

――――― だって、聞きたい。
――――― 言ってほしいの…。

マリコの揺れる瞳の真意は、土門にも伝わっていた。

「榊。俺はもうずっと前から」

土門はマリコとの距離を詰める。


「お前が好きだ」


それは魔法の言葉。
どんなに固く凍てついた心でも、たちまちに溶かし解してしまう。


「正解か？」

そんな目で見つめられたら。
そんな風に聞かれたら。

そして、こんな風に抱きしめられたら。

――――― もう、降参するしかない。

閉じ込められた腕の中。
マリコは土門の香りに包まれる。


「よくできました」

真っ赤な顔で、それでも嬉しそうに笑う顔が愛おしくて。

土門は左手でマリコの後頭部を支え、引き寄せる。
右手で頬にかかる髪を耳に流すと、マリコは自然と目を閉じた。

顔を少し斜めに倒すと、マリコの震えるまつ毛がはっきりと見えた。
溢れる思いのまま、そっと口づける。

土門が唇を離しても、マリコは瞳を閉じたままだ。

「榊？」

「あっ…」

目を開けたマリコは、土門の顔の近さに赤面する。
それを見て、土門もこそばゆい様な心持ちになった。

「「……………」」

沈黙が気恥ずかしくて、土門は思わず聞いてしまった。

「どうだった？」

「え？」

「その、キスの味は？お前に渡したキャンディーと同じか？」

俗に、例えるならファーストキスの味はレモンか、ストロベリーだという。
では、二人のファーストキスの味は？

「分からないわ。緊張しちゃって……」

土門は小さく吹き出した。

「あ、酷いわ！」

「いや、すまん。しかし科学者のお前には、分からないままにしておくことはできんだろう？」

「どういう意味？」

「分かるまで、検証に協力してやるよ。……ファーストキスじゃないがな」

そういうと、土門は腕の中のマリコへ再び顔を近づける。

「どうだ？」

「…分からない」

もう一度。

「分かったか？」

「……分からないわ」

「榊？」

見ればマリコの瞳は、潤んでいた。

「分からないの。どうしよう、土門さん…」

マリコは胸に溢れる感情をコントールできずにいた。
嬉しさ、愛しさ、優しさ、そして幸福に対する一抹の不安。
めぐる想いを一人では抱えきれない。

土門はマリコの頬を両手で包みこんだ。

「落ち着け。大丈夫だ」

そう諭すと、まずマリコの額に口づけた。
順に口づけは下がり、最後にゆっくりと唇が重なった。

マリコの心の揺れが、キスを追うごとにおさまっていく。

昂るのも、静まるのも、たった一人のせい。

「少しだけ、分かったかも…」

「そうか！」

「でもまだ確証はないの。だから……」

背を伸ばし、今度はマリコから口づけた。

「土門さんはどう思う？」

土門は笑って答えない。

なぜなら、土門の答えはレモンでも、ストロベリーでもないからだ。
その味わいは言葉にできない。
でも、強いて言うなら…？

「土門さん、答え合わせをしない？」

実にマリコらしい提案だ。

「いいだろう。同時にだぞ？」

「ええ。せーの！」


「「 “恋の味！” 」」


「「……………！？」」

思わず、二人は顔を見合わせる。

そして、笑い合う２つの声は溶けあって。
生まれるハーモニーは、軽やかに早春の空へと吸い込まれていった。




fin.