「榊……」

振り返る土門の顔は強張り、声は硬かった。
これからのことを考えると、やはり緊張するのだろう。

「土門さん？何かあったの？」

マリコは尋常ではない様子の土門を心配する。

「いや。何か、…用か？」

「あ、えっと……」

マリコは途端に言葉に詰まる。
挫けそうになるが、それでも何とか続けた。

「キャンディー、ありがとう」

「おぅ…」

「「…………………」」

沈黙。

「…食べてみたのか？」

「ええ。美味しかったわ」

「そうか」

「「…………………」」

再び、沈黙。

「くそっ！」

突然、土門はガリガリと襟足を掻く。

「土門さん？」

「榊。それはホワイトデーだ」

「あ、うん」

それはマリコも分かっているらしい。

「今年のバレンタインは、その…。いつもと違うものをもらった気がしてな」

「え？」

「え？…違ったか？」

マリコは顔を伏せ、首を振る。
そしてまた、土門とは目を合わせなくなってしまった。

「なぁ…」

「？」

「俺はお前に嫌われるようなこと、何かしたか？」

「え？」

「バレンタイン以降、お前…俺を避けてるだろう？」

「避けてる？」

「そうだ。急に顔を逸したり、今も目を合わせようとしない。捜査中も俺の誘いを断って、わざわざほかのヤツの車に乗ったりしているだろう」

「それは…………」

「何が原因だ？バレンタインの時に、俺が何かしたか？俺は…………」

土門は一旦言葉を止めると、ぐっと唇を噛みしめる。

「俺は、お前と一緒だと捜査が捗る。俺たちが気づかないようなことも、お前は気づくし。お前の科学の知識は俺達の捜査に欠かせない…いや。そんな事を言いたいわけじゃないんだ……」

気持ちに言葉が追いつかず、土門は頭を振る。

「俺は。俺は、お前と居ると心地いい。安らぐ。俺が俺らしくあるためには、榊。お前が必要だ」

「土門さん…」

その言葉は。
その意味は。
もしかして…。
マリコの鼓動が速まる。

「だから、お前が俺を嫌いになった理由があるなら、教えてくれ。直す。お前が隣にいてくれるなら、他には何も望まない」

「何…も？」

「ああ」

すーっと熱が冷めていくのを、マリコは感じた。

「それじゃぁ、土門さんは私が傍にいさえすれば、あとはどうでもいいの？」

「榊？」

「例えば、私がほかの人と一緒になっても？」

「それが、お前の幸せなら……」

きっと断腸の思いだろう。
それでも、この手から離れてしまうよりはずっといい。

「そんなの勝手よ！そんなの嫌よ！！」

強い言葉だが、その声は震えていた。

「榊？」

「そんなの…。そんなの……。それじゃぁ。私の気持ちは。……………どうなるの？」

ポツリ、ポツリ。
雨粒のように、マリコの言葉は零れていく。

「お前の気持ち、って何だ？」

「……………」

土門の疑問はもっともだ。
しかしマリコの方は、明らかに口を滑らせてしまった失態に沈黙するしかない。

「答えてくれ、榊」

土門の眼前には一筋の光が差し込む。

マリコの気持ち。
もしかして、それは………。

対してマリコの脳裏には、「年貢の納め時」そんな言葉が浮かんだ。
もしかすると、これまでの心地よい関係性が崩れてしまうかもしれない。
けれど…。
もう隠し続けることはできない。

「当ててみて、土門さん」

それでもこのまま素直に告白するのは癪だから、マリコは最後の抵抗を試みた。

土門は腕を組み、難題に向き合う。

問）
マリコの気持ちとは何か？

過程）
傍にいて欲しい、その公式（ねがい）は適切らしい。
では、傍にさえいればいいのか？
土門はイエス。
しかし、マリコはノー。
何が違う？
何も違わない。
なぜなら、土門自身が自分を偽っているからだ。
本当は自分の傍で、自分だけを見て、自分だけに笑いかけてほしい。
それが、土門の本心。

答)
マリコの気持ちと、土門の気持ち。
それは同じだ。
それは。
その気持ちの名前は。


『恋』という。