吾輩は猫である。
名前はオパール。
『microscope』というbarに居候している。

今日は人間たちの世の中では『猫の日』なんて言うらしい。
店へ来る客が、おやつや玩具を差入れしてくれる。
はっきり言って。

……………迷惑である。

そもそも「ニャンニャンニャン」と鳴くから…というが、別に「ニャン」とばかり鳴くわけでもないし。
入れ代わり立ち代わり、見知らぬ人間に頭を撫でられるのも煩わしい。
吾輩は眠いのだ。
安眠妨害も甚だしい。




定位置であるカウンターの一席を占め、ふて寝（？）していたはずのオパールの目が開く。
七色に煌めくその瞳が捕らえたのは、たった今来店した二人…のうちの一人だ。

デート帰りなのだろう。
今夜は珍しく、彼女はスカートに踵の高いパンプスを履いていた。

「いらっしゃいませ」

オパールの主人、店のマスターが柔らかく笑んで二人を迎える。

「「こんばんは、マスター」」

彼女は連れの男性（オパールには永遠のライバル）にエスコートされ、カウンターに腰をおろした。

「榊さま。とてもお似合いですよ」

マリコは一瞬きょとんとした顔を見せるが、今日の出で立ちを褒められているのだと悟ると、少し頬を赤らめはにかむ。


「ご注文は何になさいますか？」

「土門さん、何でも好きなものを注文してちょうだい。今夜は私の奢りよ」

そのセリフに今度はマスターが目を丸くする。
珍しいこともあるものだ、と。

「バレンタインをすっぽかされたんですよ」

土門がマスターの謎に答えた。

「今日はその穴埋めだそうです」

「嫌だ！バラさないでよ」

可愛らしく睨むマリコに、土門は眉を上げて応酬する。

「なるほど、そうでしたか。それでは当店で一番高価なメニューをお作りしましょうか？」

「えっ……」

マリコは心配そうだが、マスターのいたずらっ子のような笑顔を見て、頷いた。

「では、お待ち下さい」

マスターがシェイカーを準備し始めたのを確認すると、オパールは体を伸ばし、立ち上がる。
そして軽い身のこなしで、マリコの膝に飛び乗った。


「ニャー」

「オパール、こんばんは。寝ているのかと思って声をかけなかったのよ。起きていたの？」

「ニャァ」

こういうところが、彼女はそこらへんの女とは違う。
オパールはマリコが大好きだ。
だから、必然的に土門のことは鬱陶しい。

背中を撫でるマリコの手の感触に満足して、オパールは再び微睡む。

だが、その頭上では何やら不穏な会話がなされていた。

「榊…」

「なあに？」

「明日なんだが……」

「ええ。有給取れたんでしょう？私も申請してきたわ。どこに行く？」

「あ、ああ……」

「土門さんはどこか行きたい場所はない？」

ここのところ立て続けに事件が起きていたため、今日は久しぶりに二人揃っての非番だった。
それが分かったとき、互いに翌日も有給を取り、二人で過ごそうと約束していたのだ。

「すまん！」

土門は突然、思い切り頭を下げた。
その声の大きさに驚いたオパールが目を開けると、ちょうど土門のそれとかち合う。

「土門さん？」

「実は明日、出張が入っちまったんだ」

「………………」

マリコは続く土門の言葉を待っている。

「本当は別の奴が行く予定だったんだが、急にお袋さんの具合が悪くなっちまったらしくてな……」

「それで代わってあげたの？」

「すまん」

「私との約束があったのに？」

たずねるマリコの声色は硬い。

「すまん、榊……………」

ふっ、と空気が和らぐ。

「冗談よ」

「榊？」

「仕方ないわ。急なことだし。今夜は早めに帰りましょう」

「………………」

反故にしたのは自分だが、土門はやはり後悔していた。
せっかくマリコと二人、ゆっくりと過ごせるはずの夜をみすみす逃す結果になったことを。

そんな土門の胸の内を知ってか、知らずか。

マリコは「それに…」と続けながら、そっと土門の肩に触れた。

「そんなときに、もし土門さんが私との約束を優先させるような人だったら……」

マリコは土門の肩に置いた手を支えに、身を乗り上げると、その耳元で囁いた。
聞こえたのは囁かれた当人と、ピンと三角耳を立てていたオパールだけだろう。

マリコは。

「好きになったりしないわ」

そういって、婉然と微笑んだ。




――――― やれやれ、聞いていられない。

オパールはマリコの膝上で身を起こす。

見れば、先ほどはまるで生気のなかった土門の瞳が、今は生き生きとしている。
マリコの膝は大好きだが、何とも居づらい雰囲気にオパールは自分の定位置へと戻った。

それを見計らったように、カクテルが二人の前に並んだ。


「お待たせいたしました。こちらが当店で一番高価な、自慢のカクテルです」

「でも、これは…？」

瓜二つのグラスの中身に、マリコは困惑する。

「本日は特別です。ただし…ご本人様以外へのご提供は、プライスレスになりますが」

マスターは鮮やかにウィンクをして見せる。

土門はくっと笑い、カクテルグラスを持ち上げた。

「こいつはいい。今夜はお預けだと思っていたが……、どうやらそうならずに済みそうだ」

そういって、ピンクのカクテルを飲み干す。

「うまいな」

その感想にマリコはただただ赤くなる。

「榊、同じものをもう一度、オーダーしてもいいか？」

「明日の朝は早いんでしょう？おかわりは、帰ってから…に、したら…どう、かしら………」

しどろもどろなマリコの髪を優しく漉いて、土門は頷く。

その一部始終を見つめていた七色の瞳も、今はどこか楽しげだ。


「もう一度」。
土門がそう所望したプライスレスなピンク・カクテル。

そのカクテル名は、『マリコ』。




fin.