翌日。
マリコは相馬と連れ立って、希沙良が宿泊するというホテルを訪れた。

「今朝一番の飛行機で着いたらしいんで、もういると思うんっすけど……」

「リョー！」

ガバッと相馬の背後から、背の高い女性がまるで襲いかからんばかりに抱きつく。

「き、希沙良…。重い……」

「sorry…。会いに来てくれて嬉しい！」

「希沙良、こちらが以前話したマリコさんだ」

希沙良と呼ばれた女性は、アーモンド色の瞳を見開きマリコを凝視する。
頭から足先まで、明らかに値踏みするような視線だ。

「ふーん。ハジメマシテ」

しかし相馬が拍子抜けするほど、希沙良は普通にマリコへ握手を求める。

「初めまして。榊マリコです」

マリコは臆することなく、その手を握り返す。

「希沙良。マリコさんはお前の研究の話が聞きたいんだってさ」

「研究？」

「はい。私はDNA鑑定に興味があるんです」

「oh！OK. それじゃあ、ラウンジで……」


ラウンジに場所を移した三人は、暫くそれぞれの専門分野について意見を交換し合う。
話しに夢中になるあまり、オーダーしたコーヒーはもう冷めきっている。

「あ、所長からだわ…」

マリコは振動するスマホに気づくと、「ごめんなさいと」言って、席を離れた。

「リョー。マリコサン、優秀な科学者ね」

「だろ？」

「でも、婚約者っていうのは嘘でしょ？」

「な、なんでだよ」

「マリコサンて、いくつ？」

「？」

「リョーの婚約者にしては、えーと……オバサン？」

「おい、失礼なこと言うなよ！」

希沙良の軽口を、相馬は思いがけず強い口調で諌めた。

「リョー？」

「歳なんて関係ない。マリコさんは上司としても、女性としても十分魅力的だ」

「リョー、怒った？ゴメンナサイ……」

希沙良は慌てて、相馬に謝罪する。

ちょうどその時、マリコが戻ってきた。

「お待たせ。…どうかしたの？」

ぎこちない雰囲気にマリコは首を傾げる。

「いえ、何でもないっす」

「そう？」

「マリコさん、今日はもう帰りましょう」

相馬は立ち上がり、マリコを促す。

「え、でも……」

マリコは希沙良と相馬の顔を見比べる。
しかし、相馬はさっさと伝票を手にしてしまった。

「リョー！私は明日……」

「お見送りに来ますね」

言いかけた希沙良の言葉を引き取ったのはマリコだった。

「マリコさん！？」

驚く相馬に、「そのつもりだったでしょ？」とマリコは暴露する。
希沙良が弾丸ツアーで来日することを、マリコは予め相馬から聞いていたのだ。

心なしか希沙良の表情が明るくなる。

「……………明日な」

相馬は希沙良へぶっきらぼうに言い放つと、今度こそマリコを伴いラウンジを出ていった。




「相馬くん、彼女と何かあったの？」

フロントでタクシーを待つ間、マリコはたずねた。

「……………」

「相馬くん！」

かつての上司の厳しい声に、相馬は渋々口を開いた。

「あいつ…。マリコさんが俺には釣り合わないって。その……年齢的に」

「なーんだ、そんなこと？」

マリコは拍子抜けしてしまった。

「そんなことって……。マリコさん、怒らないんっすか？」

「だって事実だし…。逆にどうして相馬くんはそんなに怒ってるの？」

「分からない、っす。でも、何だかマリコさんをバカにされるのは面白くないってゆーか……」

「ふふふ。ありがとう」

うっす、と照れたように笑う相馬。
そんな相馬は、「おや？」とマリコの頭上に視線を留めた。

「あれ？マリコさん、髪になにか……」

「え？」

相馬は何気なくマリコの髪についたゴミを取り払った。
それは遠目から見れば、相馬がマリコの髪を撫でているように見えただろう。


「リョー、まさか本当に…？」

ラウンジに残っていた希沙良は、二人の様子を観察していた。

「shit！」

希沙良は親指の爪を噛む。
それは心配ごとがあるときの、彼女の癖だった。