「え！？」

渡り廊下の真ん中で思わず声を上げたマリコに、土門は眉を潜める。

「声が大きい！」

「ごめんなさい……でも、どういうことなの？」

言われた通り、トーンダウンした音量でマリコは土門に聞き返す。

「今朝から姿が見えないらしい。出勤した様子もないし、携帯も繋がらないそうだ」

「そんな……」

マリコはそう言うと、一瞬言葉に詰まる。

「あ！佐伯本部長は？本部長も知らないの？」

「本部長は昨日から海外視察だろう？何度も連絡しているようだが、まだ捕まらないらしい……」

「あちこち動いていそうだものね……」

二人の脳裏には現地の衣装を身に纏い、意気揚々と観光地を巡る佐伯本部長の姿が浮かんでいた。

「でも…。藤倉部長に限って無断欠勤なんて考えられないわよね？」

「ああ。榊、混乱を避けるため、この件はまだ数人しか知らん」

「分かったわ。黙っておく。でも手伝いが必要なときは言って」

「すまん。それならさっそく頼んでもいいか？」

「何をすればいいの？」

「平野巡査の所へ行ってくれないか？」

「いいわよ。何か知らないか聞いてくればいいのね？」

「そうだ。俺はここを離れられん。蒲原には別件を頼んでいるしな」

「大丈夫よ。ちょうど急ぎの鑑定もないし、すぐに行ってくるわ」

「すまん。気をつけて行けよ？」

「子どもじゃないんだから、大丈夫よ！」

『だから心配なんだ…』と言ったところで、マリコには通じるまい。
土門は曖昧に頷き、マリコを見送った。





マリコは平野の詰める荒神橋交番をたずねた。

「こんにちは！」

「おお、あんた！藤倉のとこの……」

「科捜研の榊マリコです。平野巡査、その節はどうも……」

「いや、こっちこそ。久しぶりだなぁ。ま、ま、座んなさい。今、お茶を……」

「おかまいなく」

「いいんだよ。どうせ暇なんだから」

ハハハと平野は屈託なく笑う。

「きれいな娘さんに、安物の菓子で悪いが……」

平野は緑茶と煎餅の入った菓子鉢をマリコの前に置いた。
マリコはパイプ椅子に腰を下ろすと、『いただきます！』とお茶を一口飲んだ。

「ところで、藤倉は元気か？」

「……平野巡査。最近、藤倉部長とお会いになってはいないのですか？」

「そうだなぁ…。多幸金に飲みに行って以来だ。あいつも忙しいからな」

平野もずずっと茶をすする。

「そうですか……」

「どうかしたのかい？というか、今日は何の用で？」

「…………………………実は」

散々迷った末に、マリコが話を切り出そうとしたそのとき。

駐在所の電話が鳴った。

「もしもし？おっ、なんだ宮さんか…どうした？何！？分かった、すぐ行く！！」

平野は慌ただしく制服に腕を通す。

「すまんな、榊さん。ひったくりらしい。ちょっと待っててくれ」

平野巡査はマリコの返事を聞くことなく、交番を飛び出して行った。

マリコは湯呑みを片付けると…無言で交番を立ち去った。




科捜研へ戻る道すがら、マリコは土門に電話をかけた。

「もしもし、土門さん？」

『榊か？』

「平野巡査は、藤倉部長の行方は知らないみたい。それどころか、ここ最近は会っていないらしいわ」

『そうか……』

「土門さんは、何か分かった？」

『それとなくあちこちの管理職に聞いてみたが、皆、部長に出張の予定があるなんて聞いてないらしい』

「そう……。これからどうするの？」

『仕方ない…お前たちの力を借りることになりそうだ』

「分かった。すぐに戻るわ」

『頼む』

「ええ。…………あら？」

『どうした？』

「部長…………？」

『榊？』

「…………………………」

マリコからの返事は聞こえない。



『榊？榊？……おい、どうした！榊！？』

呼びかける土門の声に。

――――― プツッ。

通話は切れ、スマホは無音となった。