一方、マリコは科警研に着くなり、瞳が爛々と輝きだした。
つかさが研究所内の案内を買って出てくれたのだが、見るものすべてがマリコには新しいオモチャのようだった。

『全部使ってみたい、試してみたい！』

その様子に、つかさは吹き出した。

「榊さん、機械は逃げたりしないわよ？ここにいる間に色々試してみるといいわ」

「ありがとうございます！」

「あなた、根っからの研究者なのね……」

つかさは益々マリコに興味が湧いた。

『絶対に、欲しい人材だわ……』




自分のラボに戻り、一息ついたマリコはスマホを取り出した。
メールも着信もない。

「事件かしら？」

それとも。

「まだ怒ってる、のかしら……」

ブラックアウトした画面にもう一度電源ボタンを押す。

けれど、ホーム画面はいつものまま。
マリコの望むものを表示してはくれなかった。





土門はこの約１週間。
文字通り寝食を忘れて事件に没頭した。
頬は幾分かやつれ、無精髭も目立つ。
それでも眼光の鋭さは鈍ることなく、さらに切れ味を増している。

“あと１週間”
そのキーワードが土門を奮い立たせていた。

そんな中でも、土門はスマホのチェックは欠かさない。
けれど数件ある着信はいつも捜査絡みばかり。
肝心の人物からはまるで音沙汰がなかった。

ついに土門はある決意をした。
そのために今まで以上に奔走し、短期間で容疑者を確保するまでに至った。

そして7日後、土門は。
気づけばハンドルを握っていた。





マリコは珍しい人物からの着信に驚き、それでも『もしもし…』と応答した。

『まあちゃん！今、どこにいるんだい？』

それは伊知郎からの電話だった。

「どこ…って、科警研よ？」

『だったら、何で家に来ないの？橘くんから話を聞いて、研修中はうちに帰ってくるもんだとばかり…。母さんも楽しみにしてるんだよ』

「ごめんね、父さん。でも研修寮から出勤する方が楽なんだもの。母さんには“また顔出すから”って謝っておいて、ね？」

『がっかりするだろうなぁ。ところで２週間経ったら帰るのかい？京都に』

「なぜ？」

『科警研の仕事に興味はないのかな、と思ってね』

「そうね。ここの設備は素晴らしいし、周囲の人も博識で優秀な人たちばかり。毎日が驚きの連続で、とっても楽しいわ」

『そうかい。それなら……』

「でもね……」

マリコは自分の思いを伊知郎に説明した。
伊知郎は驚き、残念だと言った。
だがその声は心なしか明るいものだった。

『まぁちゃんの好きにしたらいい。そういう理由なら、父さんは京都に帰ることに反対はしないよ』

「ありがとう、父さん」

『橘くんにはもう？』

「うん。話したわ」

『彼女もがっかりしただろうね。ところで、その理由は母さんにも話していいのかい？』

「それは…もう少し待って。母さんが知ったら……」

『それは、大騒ぎだろうなぁ』

「でしょう？」

榊父娘はぷっと吹き出した。





科警研の来客用の駐車場に、土門は車を停めた。
周囲を見回せば、ちらほらと帰宅する所員の姿が目に入る。
ということは、マリコもそろそろ出てくるはずだ。

土門はまるで手配犯を探すような鋭い目付きで辺りを見張る。

そして、見慣れた後ろ姿を……見つけた。


「榊！」

「土門さん！？」

振り返ったマリコは目を丸くしていた。
土門はそんなマリコの腕をしっかりとつかんで、言った。

「迎えに……きた。お前を」