一方、マリコは目隊員とともにイタリアンレストランにいた。
目隊員はこの日のために、雑誌やネットを漁り、大人の女性が好むレストランを調べて予約しておいたのだ。

二人きりの食事。
目の前にはマリコがいて、フォークが料理を運ぶ度に動くその唇に、目隊員は目を奪われる。
舞い上がった目隊員は、気がつけばほろ酔い程度に泥酔していた。
ドルチェで締めくくり、二人はレストランを出た。

「目さん、ご馳走さまでした。いいんですか？とても高級そうなお店でしたけど……」

年下の目隊員に支払わせてしまったことを、マリコは申し訳なく感じた。

「ははは。そう何度もできませんからね。初めてのデートぐらい見栄を張らせてください」

「デート…って」

目隊員はややふらつきながらも、マリコと向かい合った。

「榊さん、自分と……」

「あっ！？」

マリコは目隊員を押しのけ、道路の反対側に目を凝らす。

「榊さん？」

「目さん！あそこ！」

マリコの指さす先で、フリント摩擦のような火花が数回散った。

「ライター！？放火かっ！！」

目隊員は酔いを吹き飛ばすように大きく頭をふると、走り出した。
もちろん、マリコもそれに続く。

「おい！そこで何してる！！」

目隊員が大声で呼びかけると、黒い塊が動いた。

暗闇に目が慣れてくると、そこにいたのは眼鏡をかけた若い男だった。
バックパックを背負い、透明な液体の入ったペットボトルとタオルを手にしている。

「バカな真似は止めろ。いたずらのつもりでも、火をつけたら最後、どうなるかわからないんだぞ！」

「う、うるさい！」

男はペットボトルを目隊員に投げつけた。
蓋の空いていたペットボトルから液体が流れ出し、目隊員の左腕を濡らした。
鼻につく、独特な臭い……………灯油だ。

「ふん。ちょうどいい。お前が着火剤だ。へへ…イヒヒ」

クスリでも使っているのか、ニタリと笑う男の目は虚ろだ。
ポケットからライターを取り出し、持っていたタオルに火をつけた。
そして、視点の合わない目で二人に近づいてくる。

「くそっ、榊さん逃げてください。そして、誰か…応援を！」

しかし、マリコはここで“うん”と大人しく頷くような女ではなかった。


マリコは男に向かってスマホを見せる。

「今、警察へ電話をしたわ。すぐに刑事がやってくるわよ！」

もちろんハッタリだが、時間を稼いで、マリコは何とか男の持つ火を消そうと知恵を絞る。

「いいの？そんな火のついたモノを持っていたら、すぐにあなたが放火犯だってバレるわよ？」

そのとき、男が「ひぃ！」と情けない悲鳴を上げた。
タオルの火が男の手にまで到達したのだ。
肉の焦げる嫌な臭いがする。

男は慌ててタオルをふるい捨てた。
足で何度も踏みつぶすと、火種は消え、黒い残骸だけが残った。

これで燃え移る心配が消えた、と目隊員は男に事情を聴くべく近づいた。

ところが。

――――― シュッ！
男は、今度はバックパックからサバイバルナイフを取り出すと、目隊員めがけて降り下ろした。

「つぅ……！」

「目さんっ！？」

寸でのところで身を躱した目隊員だったが、肩口の辺りをざっくりとやられた。

「ち、近寄るなぁ！お前たちのせいだ。お前たちの…。ゆるさないぞお！」

男はなりふり構わずナイフを振り回し、マリコへ迫ってくる。

「榊さん！逃げてください！！」