マリコはスマホを耳に当てる。
電話はすぐに繋がった。

「土門さん……少し、時間ある？」

『構わんが。どうした？』

外にいるのだろう。
電話の向こうから喧騒が聞こえる。

「うん……。ちょっと……」





「榊」

「土門さん、ごめんなさい。仕事中なのに…」

呼び声に振り返ったマリコは、黒い喪服に身を包んでいた。
薄化粧も相まって、白い肌が一層引き立っていた。


「同級生がね……。亡くなったの……」

ぽつり。
言葉がこぼれた。

「病気か？」

「病気…といえば、そうね。でも……」

マリコは目を真っ赤にして、嗚咽を必死に堪えているようだった。

「彼女、妊娠していたのよ。高齢だし、持病もあって、医師にも反対されていたのに…。どうしても産みたいって」

「……………」

土門は黙って聞いている。

「案の定、娘を残して自分だけ先に逝っちゃった……」

マリコは目が霞んでもう土門の顔さえはっきりとは見えない。

土門はいつもより小さく見えるマリコを、そっと引き寄せた。
自分の胸の中にその身が全て隠れるように腕を回し、ぎゅっと抱える。

「もう誰からも見えない。俺にも見えない。だから、我慢するな……」

頷いたのだろうか。
頭が小さく揺れた。
そしてその直後、マリコの体は震えた。
漏れる声は小さく、肩の揺れは小刻みだけれど、その哀しみの深さは計り知れない。
それほどに大切な友人だったのだろう。

土門は立ち尽くし、抱き締めることしかできない自分に不甲斐なさを感じていた。

どうすれば、その泪は止まる？
何をすれば、笑顔が戻る？
自分の腕の中で、ただ小さく泣き続けるマリコのために。

こうして、鼓動が重なるほど傍にいるとわかる。
どんなに小さな泪の音も。
どんなに微かな息づかいも。

土門は抱き締める腕にぎゅっと力をこめた。

「……ごめんなさい」

「ん？」

「情けないわよね。これまでだって、知り合いの死には立ち会ってきたのに」

「気にするな。そんなことはない。俺たちの仕事は馴れたら終わりだ。それに彼女は被害者ではなく、友人だろう？」

「んっ……そう、ね……っ」

また、その声が泪に濡れる。

「榊……」

こんなにも誰かのことを大切に思うことなんて、これまでなかった。
有雨子も水絵も土門の人生にはそれぞれ大切な存在だった。
それでも……マリコとは違う。
マリコだけが違う。


「土門さん」

マリコが泪混じりの声をあげる。

「なんだ？」

「ありがとう」

「うん？」

「泣き顔を隠してくれて。こうしていると、守られているようで……少し落ち着いたわ」

「そうか。だが、『守られているよう』じゃないぞ。『守っている』つもりだ。非力だがな」

「そんなことない。嬉しい……。私一人だったら哀しみに押し潰されていたかもしれない」

「その娘（こ）が大きくなったら、話してやれ。母親がどんな人だったのか。どんな気持ちで出産したのか。それがきっとお前に友人から託された仕事だ」

「うん。そうね！」

ようやく小さな笑みが浮かんだ。

淡く儚いはずなのに、その微笑みは喪服の濃炭色を忘れさせるほど土門の心を占める。

「友人のためにも笑っていろ。哀しみや辛さは俺が引き受けてやる。お前は笑顔が似合う。お前の笑った顔が、俺は……好きだ」

返ってきたのは、照れたような優しい微笑み。

マリコのために、もっともっと強くなりたい。
その笑顔を守るために。

この手に……。

いつか、世界すら変えるほどの力を。




fin.