電話から二十分も経っただろうか。
「はあ、はあ」と息を切らせたマリコが、皆の前に現れた。

「マリちゃん！」

まず駆け寄ったのはいずみだ。

「マリちゃん、大丈夫なの！？」

「へ、……へ、い、き。はあ……」

「マリコさん、お水」

美貴は面会コーナーから水を貰ってくると、マリコに差し出した。

「ありが、と」

コクンと一口飲み込むと、ようやくマリコはほっと息を吐き、呼吸が落ち着いた。

「まぁちゃん、みんな心配していたんだよ。どこに行ってたんだい？」

「父さん、母さん、美貴ちゃん。ごめんなさい。少し……気持ちが揺らいだみたい。気づいたら海にいたわ」

「マリちゃん……」

いずみが労るように、マリコの手に触れる。

「でも、もう大丈夫。それより、土門さんは？」

「さっき先生が回診に見えられて、もう大丈夫だろう、って。麻酔が切れれば目を覚ますだろうって言われました。お兄ちゃんの驚異の回復力に先生も驚いていました」

「そう！良かった……。本当に、本当に良かったわ」

「マリコさん、色々聞きたいこともあるんですけど、まずはお兄ちゃんの側にいてあげてください」

「ええ。もちろん！」


――――― もう、逃げたりしない。




それからというもの、マリコの視線は薄いガラスをすり抜けて、ずっと土門の顔に注がれている。
どんな些細な変化も、絶対に見逃さないように。


「マリちゃん、少しだけでも何か食べたら？私が代わるわ」

「いいの。きっともうすぐ目を覚ますはずだわ」

「マリちゃん……。マリちゃん、変わったわね」

「そう？何処が？」

「あなたは昔から他人に対して執着心が薄かったじゃない？お友だちも、翌年クラスが変わればほとんど話さなくなったりしていたもの」

「そうだったかしら？」

「そうよ。興味があるのは不思議な事象だけ。父さんにそっくりだったわ」

「いやだ。止めてよ」

「でも、土門さんは…違うのね？」

いずみは静かにたずねる。

「…………」

「彼はマリちゃんの中の優先順位の一番なの？」

「よく……わからないわ。でも、順番なんて付けられないの。比較対象が存在しないのよ」

マリコは困ったような顔をしている。
そんな娘の様子に、いずみは『そう！』と何故だか嬉しそうだ。

「そういうの、何て言うか知ってる？」

「？」

「『唯一無二』って言うのよ。あなたも出会えたのね。この世界でたった一人の相手に……」

「土門さんが？」

その時、土門が小さく呻いた。

「土門さんっ！」

看護師が土門のベットに駆け寄り、バイタルチェックを行う。
意識が戻ったらしい土門は、看護師に話しかけられ、しっかりと頷いている。

ガラスの内扉が開き、看護師が顔を出した。

「短い時間にお一人だけなら、お会いできますよ」

「美貴ちゃん、呼んでこないと……」

病室を出ようとするマリコを留め、いずみはそっとその背中を押した。

「何言ってるの？まず土門さんが会いたいのはあなたでしょう」

「でも……」

「美貴ちゃんには私から伝えておくから。早く行きなさい、マリコ！」

その言葉にマリコは背筋がピンと伸びた。
そしてその足は、自分の意思を無視して土門のもとへ向かった。



「土門さん……」

「榊……」

酸素マスク越しにヒューヒューと雑音は混じるが、土門の言葉はマリコへ届く。

「け、が、は？」

「ないわ。でも代わりに、土門さんがこんなことに…。私なんか庇うからよ……」

すると土門の腕がゆっくりと伸び、マリコの手を驚くほどの強さでつかんだ。

「おまえ、だからだ」

土門は怒っているのか、不機嫌そうに眉を寄せている。

マリコも本当は分かっているのだ。
だから。

「ごめんなさい。そして、ありがとう……」

その言葉に、土門は喉の奥を振動させる。
目を細めたその顔は、土門が笑っている証拠だ。

「よし」

「もう！何がよし、よ……」

看護師が近寄り、マリコの肩に触れる。
そろそろ時間なのだろう。

「土門さん。今夜はここにいるわ。明日には一般病室に移れるから……そうしたら、話したいこと、聞いてほしいことが沢山あるの。いい？」

土門は自身の小指をマリコのそれに絡ませた。
マリコが土門に顔を向けると、しっかりと頷く。

「土門さん……」

泣くまい、そう決めていたのに。
ポロリと零れてしまった一滴が、土門の腕に落ちる。

土門は必死に腕をマリコの顔へ伸ばそうとするが、チューブが邪魔で届かない。

「いいの、大丈夫よ。安心したから気が抜けたのね」

マリコが淡く微笑むと、土門も安心したのか、ゆっくりと瞼を閉じた。