夜の海は視界が悪く、打ち寄せる浪の音はいつもより大きい。
まるで自分を飲み込もうとしているかのように感じられ、マリコは身震いした。


土門の手術が成功したと聞き、マリコは少しだけ胸を撫で下ろしICUへ向かった。
酸素マスクをつけた土門の姿に心は痛んだけれど、同時に自分が支えなれば…と決意も新たになった。
しかし、マリコはふと隣のベッドに視線を移し、そんな決意が一度に砕け散るのを感じた。

隣のベットの患者も、同じ事件の被害者のようだった。
入室禁止のはずのベットの横には、一人の男性が立ち尽くしていた。

その男性はうつ向いたまま、右手でその患者の手を握っていた。
だがその患者の表情をうかがい知ることはできない。
なぜなら、その顔はすでに白い布で覆われていたからだ。
マリコが早月の病院や、霊安室で目にするご遺体と同じように。
ただ白い布の端からこぼれ出ている美しい黒髪が、そのご遺体が女性であることを物語っていた。


まだ温かい手のひらから、徐々に体温がが失われていく過程を、彼は今、感じているはずだ。
微動だにせず、ただじっと。
涙を流すことも、慟哭することもなく。
もしかすると、息をすることさえ忘れているのかもしれない。
それでも、一瞬の温もりを忘れないように。
自分の手のひらに刻み付けているのだろう。

マリコは彼に自分の姿を重ねた。

あそこに立っているのは、自分だったかもしれないのだ。
そう考えたら……。
カタカタと体が震えだし止まらない。

もし、土門が居なくなったら……。
大きな不安に襲われると同時に。
もう一つ、別の思いがマリコの頭を過った。


マリコはじりじりとガラスの壁から離れる。
そして、土門を振り返ることなく部屋を出た。



どこをどう歩いたのか、気づけばマリコは海にたどり着いていた。

何も考えず無心で暗い海のその先を見続けていると、ポケットが震える。
何度目かのそれを無視しようとして、でも、ふと画面に表示された名前を見て、マリコは心臓が止まりそうになった。

「もしもし、美貴ちゃん？土門さんに何か……？」

『マリコさん、お久しぶりです。え？お兄ちゃん、どうかしたんですか？』

美貴はわざと惚ける。

「あ、いいえ。あの……」

言い淀んでしまったマリコに、美貴は電話の向こうで舌を出す。

『嘘です。ごめんなさい、マリコさん。所長から連絡を貰って、今、お兄ちゃんの病室の前にいます。お兄ちゃんの容態は安定していますよ』

「父さんから？父さんもそこにいるの？」

『はい。お母様も』

「そう。まずは美貴ちゃんに連絡をするべきだったのに、私ったら気が動転していたのね……ごめんなさい」

『いいえ。でも何だか安心しました』

「え？」

『お兄ちゃんが、マリコさんを動転させられるような存在になれたんだなぁ、って！』

「美貴ちゃんってば！」

『えへへ…』

美貴の明るい声に、マリコの気持ちは少しずつ浮上していた。

『マリコさん』

「なあに？」

『ご両親が心配されています。戻ってきてください。何より……お兄ちゃんを一人にしないでやってください、ね？』

「…………」

マリコは息を飲んだ。
自分はこんなところで何をしているのだろう？
さっき病室で隣の二人を見たとき、マリコは思ったのだ。

土門が居なくなったら、一人になってしまう。
寂しい。
悲しい。
遺されたくはない。
だから、“一人にしないで”……と。

それなのに、自分が土門を一人にしようとしていた。
目覚めたとき、側にいるべきなのに。
その手を握って、勇気づけるべきなのに。

「美貴ちゃん、ごめんなさい。すぐに戻るわ。だから私が着くまで、土門さんをお願い！」

『はい、分かりました！』

どこか吹っ切れたような躊躇いのないマリコの返事に、美貴は懐かしさが込み上げてきた。

ーーーーーそれでこそ、マリコさん！

と。