天国白書
「ほォ。珍しい風景だねェ。朝なのに夕方になったよ」
戸愚呂弟は、手をスラックスのポケットに突っ込んだまま、立ち止まって周囲を見回す。
まさに「夕方」。
赤く金色を帯びた濃い光が周囲を満たす。
いや、夕方にしてもいささか「赤すぎる」か。
まるで舞台効果の真紅のライトのように見える。
あるいは血を浴びせたように、か。
戸愚呂弟のサングラスだけが、赤い光を吸い込んでいるように。
「こんな時にタイミングが悪いですね。この気配、『呼ばれざる者』関係者のお出ましですよ」
永夜は鼻の付け根にしわを寄せる。
「へえ。これは結界術かね、永夜さん。珍しい気配だねェ」
戸愚呂弟の疑問に、永夜は周囲を油断なく見回しながらもうなずく。
「そうですね、私たちを閉じ込めたおつもりなんでしょう。多分、かなりあちらに有利になる呪を帯びていますね、この結界は」
戸愚呂弟は白い歯を見せてニヤリ。
「いいねェ……と言いたいところだが、今は急いでいるんだよねェ。つまらない速さで片づけた方が良さそうだ」
「あ、ちょうど来られましたね」
永夜が前方を指す。
やや尖った印象のある、細身の男である。
人間ではない。
少なくとも、純粋な人間ではなさそうだ。
額の上半分を黒ずんだ鱗で覆われ、目の上から頭部の頂点あたりに向けて角のような二本の突起。
同じく鱗に包まれた長い腕は、肘に凶器のような棘。。
膝から下がむき出しの肢は恐竜のようで、腰の後ろに鱗の尻尾がゆらゆらしている。
「珍しい顔だねェ、壊婁（かいる）さん。久しぶりだ」
戸愚呂弟は、全然歓迎していないようなどすの利いた調子で、その鱗男に声をかける。
永夜がかすかに直垂の衣擦れの音をさせながら、戸愚呂弟に視線をやる。
「お知り合いですか、戸愚呂の弟さん」
「ああ、昔の仕事、闇ブローカーというやつで、付き合いがあった人ですよ。魔界側のブローカー、壊婁さんだ」
猛悪な笑みを浮かべる戸愚呂弟を視界の端に置きながら、永夜は静かにその鱗男を見据える。
「すると、この方はこの膨大な妖気と神気を隠して、恐らくC級妖怪のフリをしながら活動していた、と。大したものですね。大抵どこかでボロが出るものなんですが」
「いや、全く気づきませんでしたよ。昔はね。せいぜい、DとCの間くらいの妖気の、ヤクザモンの妖怪だと思っていた。こうして見ると超S級もいいところ、神気まで帯びているじゃないですか」
と、壊婁と呼ばれた「呼ばれざる者」の信徒がけらけら笑う。
「いやいや、どーもどーも、可愛い戸愚呂さん。あなたこそ、昔はたったのB級の一般人でしたのにねえ。すっかり超S級、リンク済じゃないですか。そちらのお坊さんのお陰ですか？」
戸愚呂は笑みを深くする。
「まあ、そんなもんですよ、壊婁さん。で、あんた、俺たちに何の用だい？」
サングラスがぎらりと光る。
「いえね。手を組みませんかと、進言しに参った次第ですよ」
尖った鱗の男が鋭い笑み。
「手を組む？」
戸愚呂弟は一瞬だけ永夜と目を見かわす。
お互いに怪訝な顔はしているようだ。
「そうですよ。いい考えだと思いませんか？ 実に合理的かつ道徳的だ。幻海師範の気配が感じられませんが、さらわれるか何かしたんじゃありませんか？」
戸愚呂がさりげなく手をポケットから出し身構える。
「いやいや！！ 敵意はないですよ。むしろ逆だ。あなた方は幻海師範を助け、ついでにこの『豊穣の使徒』を追っ払いたいんでしょう？ 奇遇ですな、私どもも『豊穣の使徒』には引っ込んでいてもらいたいんですよ。利害の一致」
ほう、と戸愚呂弟が鼻を鳴らす。
永夜が低く唸る。
「戸愚呂の弟さん、聞き入れてはいけませんよ。何かある」
「壊婁さん」
戸愚呂弟が前に進み出る。
永夜がはっとした顔。
「あんたから幻海の名前が出てきて、思い出したことがあるよ。覚えてるかい、会って間もない頃さ」
壊婁の笑みは深くなり、永夜の怪訝な表情もまた。
「あんたは、俺にこう言った。『幻海のお知り合いで？ あいつは目の上のたん瘤ですよ。どうです、捕まえてあたしに売り飛ばしませんか？』てね」
永夜がその言葉にはっとする。
「俺は幻海を迎えに行くんですよ。どいてくださいませんかねェ」
戸愚呂弟の言葉が終わらぬうちに、壊婁がけたたましく哄笑する。
「ああ、ああ、そうでしたか！！ 地獄から救出してもらって、今やできてるって噂は本当だった訳だ！！ それにしても記憶力がいい！！」
「あいつのことは忘れられないんですよ、どんなことでもね」
戸愚呂弟は赤くなるような言葉を、顔色も変えずに投げる。
「でも」
しかし、壊婁は強気を崩していない。
「ここからどうやって出ます？ あんたのご自慢の筋肉も、ここでは役に立たない」
戸愚呂は上着を脱ぎ捨てる。
「一人じゃないんですよ。いつもの兄と、違う組み合わせだ」
言うなり、戸愚呂弟の筋肉が膨張する。
６０％程度。
「ナウマク・サマンダバザラダン・カン！！」
永夜が素早く不動明王咒を唱え、戸愚呂弟に付与する。
戸愚呂弟の大きな拳が燃え上がり、それが恐ろしい速度で突き出されるや、空間にひびが入る。
「え……えっ」
まさか、という壊婁の表情。
赤が別の紅蓮へと置き換わる。
修業せし者の守護者、不動明王の紅蓮の炎は、いけにえの血のような汚れた赤を燃やし尽くす。
何かが消え去り、まだ朝の清澄な光が差す。
「馬鹿な！？ そんな……」
「よそ見はいけませんね」
戸愚呂弟の拳が眼前に迫っていると、壊婁が気づいたのは、まさに打ち砕かれる一瞬前。
何かが割れるような音。
炎が巻き上がる音と光。
その一瞬後には、かすかな炎の残滓だけ残して、壊婁は燃え尽きていたのだった。
戸愚呂弟は、手をスラックスのポケットに突っ込んだまま、立ち止まって周囲を見回す。
まさに「夕方」。
赤く金色を帯びた濃い光が周囲を満たす。
いや、夕方にしてもいささか「赤すぎる」か。
まるで舞台効果の真紅のライトのように見える。
あるいは血を浴びせたように、か。
戸愚呂弟のサングラスだけが、赤い光を吸い込んでいるように。
「こんな時にタイミングが悪いですね。この気配、『呼ばれざる者』関係者のお出ましですよ」
永夜は鼻の付け根にしわを寄せる。
「へえ。これは結界術かね、永夜さん。珍しい気配だねェ」
戸愚呂弟の疑問に、永夜は周囲を油断なく見回しながらもうなずく。
「そうですね、私たちを閉じ込めたおつもりなんでしょう。多分、かなりあちらに有利になる呪を帯びていますね、この結界は」
戸愚呂弟は白い歯を見せてニヤリ。
「いいねェ……と言いたいところだが、今は急いでいるんだよねェ。つまらない速さで片づけた方が良さそうだ」
「あ、ちょうど来られましたね」
永夜が前方を指す。
やや尖った印象のある、細身の男である。
人間ではない。
少なくとも、純粋な人間ではなさそうだ。
額の上半分を黒ずんだ鱗で覆われ、目の上から頭部の頂点あたりに向けて角のような二本の突起。
同じく鱗に包まれた長い腕は、肘に凶器のような棘。。
膝から下がむき出しの肢は恐竜のようで、腰の後ろに鱗の尻尾がゆらゆらしている。
「珍しい顔だねェ、壊婁（かいる）さん。久しぶりだ」
戸愚呂弟は、全然歓迎していないようなどすの利いた調子で、その鱗男に声をかける。
永夜がかすかに直垂の衣擦れの音をさせながら、戸愚呂弟に視線をやる。
「お知り合いですか、戸愚呂の弟さん」
「ああ、昔の仕事、闇ブローカーというやつで、付き合いがあった人ですよ。魔界側のブローカー、壊婁さんだ」
猛悪な笑みを浮かべる戸愚呂弟を視界の端に置きながら、永夜は静かにその鱗男を見据える。
「すると、この方はこの膨大な妖気と神気を隠して、恐らくC級妖怪のフリをしながら活動していた、と。大したものですね。大抵どこかでボロが出るものなんですが」
「いや、全く気づきませんでしたよ。昔はね。せいぜい、DとCの間くらいの妖気の、ヤクザモンの妖怪だと思っていた。こうして見ると超S級もいいところ、神気まで帯びているじゃないですか」
と、壊婁と呼ばれた「呼ばれざる者」の信徒がけらけら笑う。
「いやいや、どーもどーも、可愛い戸愚呂さん。あなたこそ、昔はたったのB級の一般人でしたのにねえ。すっかり超S級、リンク済じゃないですか。そちらのお坊さんのお陰ですか？」
戸愚呂は笑みを深くする。
「まあ、そんなもんですよ、壊婁さん。で、あんた、俺たちに何の用だい？」
サングラスがぎらりと光る。
「いえね。手を組みませんかと、進言しに参った次第ですよ」
尖った鱗の男が鋭い笑み。
「手を組む？」
戸愚呂弟は一瞬だけ永夜と目を見かわす。
お互いに怪訝な顔はしているようだ。
「そうですよ。いい考えだと思いませんか？ 実に合理的かつ道徳的だ。幻海師範の気配が感じられませんが、さらわれるか何かしたんじゃありませんか？」
戸愚呂がさりげなく手をポケットから出し身構える。
「いやいや！！ 敵意はないですよ。むしろ逆だ。あなた方は幻海師範を助け、ついでにこの『豊穣の使徒』を追っ払いたいんでしょう？ 奇遇ですな、私どもも『豊穣の使徒』には引っ込んでいてもらいたいんですよ。利害の一致」
ほう、と戸愚呂弟が鼻を鳴らす。
永夜が低く唸る。
「戸愚呂の弟さん、聞き入れてはいけませんよ。何かある」
「壊婁さん」
戸愚呂弟が前に進み出る。
永夜がはっとした顔。
「あんたから幻海の名前が出てきて、思い出したことがあるよ。覚えてるかい、会って間もない頃さ」
壊婁の笑みは深くなり、永夜の怪訝な表情もまた。
「あんたは、俺にこう言った。『幻海のお知り合いで？ あいつは目の上のたん瘤ですよ。どうです、捕まえてあたしに売り飛ばしませんか？』てね」
永夜がその言葉にはっとする。
「俺は幻海を迎えに行くんですよ。どいてくださいませんかねェ」
戸愚呂弟の言葉が終わらぬうちに、壊婁がけたたましく哄笑する。
「ああ、ああ、そうでしたか！！ 地獄から救出してもらって、今やできてるって噂は本当だった訳だ！！ それにしても記憶力がいい！！」
「あいつのことは忘れられないんですよ、どんなことでもね」
戸愚呂弟は赤くなるような言葉を、顔色も変えずに投げる。
「でも」
しかし、壊婁は強気を崩していない。
「ここからどうやって出ます？ あんたのご自慢の筋肉も、ここでは役に立たない」
戸愚呂は上着を脱ぎ捨てる。
「一人じゃないんですよ。いつもの兄と、違う組み合わせだ」
言うなり、戸愚呂弟の筋肉が膨張する。
６０％程度。
「ナウマク・サマンダバザラダン・カン！！」
永夜が素早く不動明王咒を唱え、戸愚呂弟に付与する。
戸愚呂弟の大きな拳が燃え上がり、それが恐ろしい速度で突き出されるや、空間にひびが入る。
「え……えっ」
まさか、という壊婁の表情。
赤が別の紅蓮へと置き換わる。
修業せし者の守護者、不動明王の紅蓮の炎は、いけにえの血のような汚れた赤を燃やし尽くす。
何かが消え去り、まだ朝の清澄な光が差す。
「馬鹿な！？ そんな……」
「よそ見はいけませんね」
戸愚呂弟の拳が眼前に迫っていると、壊婁が気づいたのは、まさに打ち砕かれる一瞬前。
何かが割れるような音。
炎が巻き上がる音と光。
その一瞬後には、かすかな炎の残滓だけ残して、壊婁は燃え尽きていたのだった。
