……俺が、どのくらい前から存在しているのか、もうはっきりとは覚えてねェな。
　親とかいたと思うんだが、どうも記憶があやふやだ。

　だが、はっきりわかっているのは、俺が生粋の「闘神（とうしん）」っていう種族に属しているこった。

「闘神」だなんて、御大層だって？
　まあ、戦う以外に能がない種族だ。
　大げさな名乗りくれェ許してくれ。

　だがよ、俺ら闘神、戦うとなったら、かなりのモンなんだぜ？
　かく言う俺は、その闘神種族ばかりか、魔界の全てを見渡しても、太刀打ちできるような奴は滅多にいねェ。
　多分、俺が魔界で一番強ェ。

　……鼻で嗤いやがったな、あんた。

　でもまあ、客観的な事実ってやつだと思うんだがな。
　だからこそ、こう、難しいんだよ。
　あんたが、馬鹿らしいって思うのも、まあわかる。
　今のこの状態じゃあな。

　……まあ、なんていうか。
　若い頃から、戦って、戦って、戦って。
　気が付いたら、ほとんど敵と言えるような奴がいなくなっていた。
　誰と戦っても、当たり前のように勝てちまう。
　つまんないぜ？
　絶対に勝つ勝負を延々するっていうのは。
　何一つ、真新しいことがない。

　……ふと、最近思うんだ。
　俺の願いは叶ったはずなんだ。
　魔界最強。
　だけど、何だろうな、この虚しさ。
　あれほど追い求めてたはずなのに。
　いざこうなって久しいと、自分は本当にこんなものが欲しかったんだろうかってよ。
　つまんねえんだ。
　自分は、本当は魔界最強の称号なんて、欲しくなんかなかったんじゃないかってすら思える。

　でもさ。
　今更、どうしたらいいのかわかんねえんだ。

　だけど。
　そこにあんただ。

　あんたは、か弱い人間の女だ。
　だけど……俺は、あんたに「勝」てねェ。
　あんたを、単純に殺すことはできるだろう。
　だけど、あんたを上回るって思える何かを。
　俺は、何一つ、持ってはいねェ。
　それに、今、気付いちまった。

　教えてくれよ。
　あんたは何で、そんなに「強く」いられるんだ？
　怖いとか、何かねえのか？


　◇　◆　◇

「下らぬ」

　食脱医師の女は、改めて鼻先で嗤ってやる。
　いわゆる魔族のつぶさな内面など、聞かされたことは初めてではあるが、あまりにも浅ましい。
　あの世界には、価値観が一つしかないのだろうか？
　魔界は、地獄に近いと唱える法師も存在するが、あながち間違いではないかも知れない。
「貪る」という概念しかない、餓鬼道のようなものか。
　この場合は。

「つくづく、お前らは、畜生（ちくしょう）よ」

「畜生……？」

　雷禅と名乗る魔族は、いきなり水でも浴びせられたような顔をする。

「そうじゃ。本能のままに己の欲を満たすことしか頭になく、邪魔な他人は踏みつけにするだけ。本当の意味での『信念』など、抱いたこともない。遠く輝く何かを追おうと、考えることすらないのじゃな」

　冷ややかに、そう雷禅に浴びせたものの、遠い日が一瞬脳裏によみがえり、不世出と言われる食脱医師は、かすかに苦々しい笑みを浮かべる。

「……あんたは」

　不意に、雷禅が真顔になる。
　あぐらをかき、食脱医師と向きあうように座る。

「あんたは、何を追ってるんだ？　何かを追って、その……食脱医師というやつに、なったのか？」

「そうじゃな」

　不意の気まぐれ。
　こいつにわかるとも思えないが、少し面白い話だったので、自分も答えてやる。

「我は、追いやりたい。この世に充満する、『死』というものを」

「死……死、って。あんた……だって、人間には……」

　雷禅は、あまりに当惑したらしく、かすかに頭を振って言葉を探しあぐねる様子。
　それがまた面白く、食脱医師は言葉を重ねる。

「お前、人間なんかすぐ死ぬから人間やってるんだろう、とでも思っておるか？　その通りよ。お前等と違って生きて数十年。お前らは気にも留めない些細なことで死ぬ、すぐ死ぬ。不治の難病なんぞ、掃いて捨てるほどにある。きりがないわ。じゃが」

　食脱医師は、まるで屋根を突き抜けて、月が見えているように微笑む。

「この世に充満する『死』に立ち向かうと決めたのじゃ。それだけが、我の信念よ。この身が、骨のひとかけらとなり果てるその日まで、戦うのが、我の道」

　ああ、そうじゃ。
　久しぶりに思い出したの。
　少しは、この魔族に感謝せねばなるまい。

　ふと。
　いつの間にか、目と鼻の先に、雷禅がにじり寄っているのに、食脱医師は気付く。

「やっぱり……やっぱり、あんたしかいねえ。あんたとなら……なあ」

　大きな熱い腕に包み込まれるのを感じる。
　牡の匂い。
　荒い吐息と、求める言葉。

　まあ、良いか。
　面白い話を聞かせてくれた畜生ゆえ、我も畜生流に……番ってでもやろうか。