「卵粥を作ってきたんだ。真琴、卵好きだったよね？」
「……良く覚えてるねえ」
「覚えてるよ」

たまらないと言った風に梓が小さく吹き出す。子供の頃のことを思い出しているのだろう。
幼い頃、誕生日に祖母の家で、祖母と梓の母親と梓に祝われたことがあった。真琴の両親は多忙な人間で、その日はダイニングテーブルに祝いのプレゼントと、祖母の家に行くように書いてあっただけだ。
両親からのプレゼントは嬉しかったが、祖母達が祝ってくれるのも嬉しかった。普段から祖母は何かと真琴にも優しくしてくれ、誕生日には好きなものを作ると張り切ってくれた。そんな祖母が、真琴は大好きだった。
同じくおばあちゃんっ子である梓も、梓の両親も優しかった。まだ幼い身にも関わらず、一人になりがちな真琴に気を配ってくれていた。
真琴の両親以外の全員が集合していたから、たまたま土日だったのは覚えている。祖母に何が食べたいかと聞かれ、大根と玉子の煮物をリクエストした。甘辛く煮た、よく染みている絶品料理。もちろんそれ以外にも祖母は出してくれたが、真琴はこの料理ばかり食べていたように思う。
そうして隣で一心不乱に食べている真琴に気を遣ったのだろう。梓は自分の器に入っていた玉子を、真琴の器にこっそり移した。
真琴は梓の母親と話のひと区切りがついて、自分の器に目を戻した時、驚愕して大きな声をあげたのだ。

「『玉子が増えてる！ 食べても無くならない魔法だったの！？』…って。可愛かったなあ……」
「我ながら頭が弱い発言で恥ずかしいよ…」

机に土鍋と食器が乗ったお盆を置いてもまだ、梓は笑っている。笑いながらも、茶碗に控えめな量の粥を注ぎ、匙を添えて持てる？と真琴に手渡した。立って歩けるのに過保護だなあと真琴はいつものように笑ってみせる。

「お粥は千代にも手伝ってもらったんだよ」
「こんにちは。こうやって、落ち着いてお話するのは初めてね」

にっこりと微笑む少女に、やはりあの夜が重なる。暗がりでよく見えなかったが、もっと目の前の少女の顔は悲しみで歪んでいた。器を握りしめる手に自然、力がこもる。
ベッドに腰掛けることを促されて、先程まで部屋を出ようとしていた足は素直に寝台へ戻った。

「……私が言えた義理じゃないけど…二人とも、元気そうで良かった」

言葉とは裏腹に、真琴の表情は苦い。眉根を寄せて、唇を引き結んでいる。
その表情の意味を、白龍の神子――駒野千代は理解していた。

「……気遣ってくれるのね。貴女も…大変だったのに」

こちらの息災を疎んじているのではなく。あんな目に遭わせてしまったという悔恨。
真琴も被害者側だ。梓から一連の流れを聞いた千代は、紛れもなくそう断言できた。
それでもあの夜、一人で。途中までとはいえ、大の大人達と渡り合ってみせたのは、真琴だけだった。多勢に無勢で心細かっただろうに、自分といくらも変わりない背丈で地面に二本の足で踏ん張っていた。自分はただ、誰かに守られて震えているだけで。
見下ろすような形で、千代は真琴と向かい合っていた。寝台に腰掛けて俯いている少女の旋毛が、頼りなさげに揺れている。

「ねえ、私の神子」
「うん……ん？」
「？　どうしたの？」
「いや、その…『私の神子』っていうのは、どこから…？」

あまりに自然な呼び掛けだったので返事をしたが、よく考えれば違和感がすごい。あなたも神子じゃないか。
表情に出ていたのだろう。千代は可笑しそうに目を細める。

「あら。貴女があの日言ってくれたんじゃない。私達――龍神の神子に仕える神子だって。梓が私の対なら、貴女は私達の神子よ」

自信たっぷりに言われると、確かにそうなのかもしれないと思えてくる。真琴は今の台詞にまったく説明の体を成していないことに勘付きながらも、そっかと頷いた。決して面倒になったのではない。決して。
千代は微笑みをたたえていたが、やがてそのやわらかな空気をしまった。真剣な面持ちで両の手を前で組む。

「私は、私の力で帝都を平和にできるなら、なんだって頑張りたい。貴女はどう？」
「…………」

若草色が真っ直ぐに真琴を見つめる。問われて、真琴は口元に手をあてて考えた。
真琴には、世界を救うという崇高な考えは無い。規模が帝都になったとて同じだ。
ここに大切な人がいるから。元の世界に帰れるから。ただそれだけの理由で、真琴は走り始めた。

それは今も変わらない。

「……街を救うとか、そういうのは今もピンと来ないよ」
「…………」
「でも、私には力がある」

龍神の神子に届かなくても。軍や鬼の一族ほど武力に優れていなくても。少なくとも、今の真琴には怨霊を退ける力がある。

「できることがあるのに、ただ黙って見ているだけなんて、きっと後悔する。私は、そのために戦うんだ」

結論が出ると、真琴の視界は明るくなった。陽光差す部屋の中、真琴自身が顔を上げて千代と梓を見据えている。
「真琴……」
「……よく、分かったわ」

納得と安堵が入り混じった様子で、千代は一瞬瞑目した。ひと呼吸分後、朗らかな笑みを浮かべて目を開ける。

「強いのね、貴女も。自分に嘘をつかないことが、貴女なりの誠実なのかしら」
「誠実？ そうかな。私には縁遠い言葉な気がするや」

真琴の言葉に少女はころころと笑い声をあげた。桜色の袖が否定を示して揺れる。

「そうは思わないわ。でも、嬉しい」
「？」
「私達、道が違うだけで同じ方向を向いているのね」
「……！」

千代の言葉に息が詰まる。分かってくれた、という喜びと感動が胸を占めて言葉にならなかった。

同じ道を歩くだけでは意味が無いと思った。鬼の一族とも、軍とも相容れなければこの先どこにも行かれない。自分の意志で、迷わず進めるために。敢えて真琴は、元々少ない手持ちのカードを手放した。自らを身軽にして、どこにいてもおかしくない存在になろうと決めた。どこにでもいる帝都の少女が、少しだけ戦う力を持っている。それぐらいの認識でいてくれた方が、この世界の人々に近付けると思った。何者でもない自分が、もしもの時の居場所になれればと。
四神の神子。神子に仕える神子。四神の遣い。神獣の防人。
肩書はその気になればいつでも作れる。梓たちだってそうだろう。けれどもそれが、やりたいことの邪魔になっては意味がない。
夜中、必死に駆け回った。怨霊退治のため、時には情報を得るために。何かできることはないかと、懸命に目を凝らして。ずっと、頼りない明かりを抱えて暗い道を歩いているようだった。毎日が手探りの日々だった。
真琴は細く息を吸い込んだ。震える胸を押さえて、水分まじりに言葉を吐き出す。

「……そう思ってくれて、嬉しいな」
「……真琴……」

千代が眉を下げている。先程までの笑みと打って変わって、憂いに慈愛を混ぜた視線を真琴に向けていた。

「二人に会えたら、言おうと思ってたことがあるの」

雲間から差し込む朝日に照らされたように、真琴の胸は晴れやかだった。眼差しに光をともして、二人の神子を真っ直ぐに見上げる。

「私は二人の味方だから。何かあっても、なんにもなくても。いつでも訪ねてきてね」

これ、あげる。その言葉と共に、華奢な手たちにそれぞれ石を一つずつ置いた。

「これは…？」

渡された少女達が口を開く。不思議そうにしながらも、その手の中の淡い輝きから目を離すことはしない。
若草よりやや透き通るエメラルド。よく磨かれたそれは、少女達のあどけない年相応の素顔を小さく映し出している。

「うーん……招待状？」
「いまぜったい色々端折ったでしょ」

付き合いの長い従姉妹は真琴の言葉から諸々を察し、ジト目で彼女をつついた。対する彼女は悪びれもなく「バレたか」と軽く笑っている。
「まあ詳しくは言えないけど…」真琴の視線が一瞬泳いで、また二人の少女に定まる。

「会いたくなったら、息抜きがしたくなったら、逃げ出したくなったら…とにかく、理由はなんでもいいから、それに念を込めてよ。すぐにとは言えないけど、必ず迎えに行くから」

みんなには内緒だよ。真琴が秘密を促すように人差し指を立てると、目を細めた千代が口元に手をあてた。

「あら？ さっきからそこにいる九段はいいのかしら」

指摘された男は少女の輪から少し離れたところで、柔らかに微笑んでいた。その距離は話し声が聞こえるか聞こえないかといったもので、突発的に始まった臨時女子会に気遣って静かに輪から外れたのだろう。
少女達から視線を向けられたためか、呼ばれたと思った九段が、ぽてぽてと浮かれた足取りで少女達に近付く。長身に似合わずかわいい仕草をする人だ、と真琴は苦笑する。その姿は人なつっこい穏やかな大型犬のようだった。

「呼んだか？」
「呼んでないわよ」
「あはは、九段さんはいいでしょ。龍神の神子のためなんだからある程度見逃してくれるはずだし。ね、九段さん」

真琴が不敵に視線を投げると、九段は一つ瞬いた。そして目尻をゆるませて、先程と同じ微笑みに戻る。

「ああ。真琴が邪な真似をするはずがないからな。ところで…」

我がぬしに会いたい時はどうすればいいのだ？
無邪気に問いかけられて、真琴の笑顔は今度こそ引きつった。