二人は再び走り出し、灯りが漏れる方へと進んでいく。やがて小さな穴を見つけ、その先に水路が見えた。青年は短剣で穴を広げ、そこから水路へと出る。


「ここは、また水路か？」

「追っ手は、もう……」


　来ないよね？　そんなゆうしゃの淡い期待を打ち壊すように、足音がした。


「見つけたぞ！　悪魔の子だ！！」


　あの甲冑だった。

「おいおいマジかよ！」

「追いつかれたんだ……！」

「逃げるぞ！！」

　青年に言われ、ゆうしゃは走り出す。

　何処をどう走ったのだろうか。後ろから迫ってくるだけではなく、あちこちから兵士たちが駆けつけ、気がつけば追っ手は十数人に増えていた。
　光を求め、とにかく外を目指して走っていた。やがて光の差し込む、出口らしきものが見えた。安堵し、光の中へ飛び込めば。


「やられたな……」


　青年が呟く。ゆうしゃは、顔を真っ青にして思わず後ずさった。
　そこは、崖だった。巨大な滝と、切り立った断崖絶壁。ごうごうと流れる水の音と、ひゅうひゅうと空を切る風の音がした。


「いたぞ！　こっちだ！！」


　背後から、声が聞こえる。


「くそ！　もう追っ手が！！」

「ど、どうしよう……！」


　前には滝壺。後ろには兵士。逃げるつもりが、追い詰められていたのか。

　青年はゆうしゃの肩を掴み、自分の方を向かせた。


「いいか、ゆうしゃ、よく聞くんだ」

　青年の、空のような瞳と視線がかち合う。絶望的な状況にありながら、彼は何一つあきらめていない。ゆうしゃは、恐怖で凍り付く身体に、少しずつ温度が戻っていくのを感じた。

「ここで捕まったらお前もオレも長くは生きられねぇ。お前は【悪魔の子】として、オレはそんなお前の逃亡を手助けしたとして、おそらく処刑だ」

「え……！？」

　それは脅しでもなければ、冗談でもなかった。そしてゆうしゃも、その結果を容易に想像することが出来た。


　捕まれば、殺される。


　―――殺されたら、村の人たちを守れない。



　青年の瞳。何一つ、あきらめていない瞳。

　彼は、飛び降りる気だ。ゆうしゃはすぐに理解した。

　だが、弱虫な心はまだ拒否していた。……こんな所から落ちるくらいなら、捕まった方がまだ、逃げられる可能性が高いんじゃないか。


　僅かに視線を背後に戻したとき、十数人の兵士たちが駆けだしてきた。


「行くぞ、ゆうしゃ」


　青年は、ゆうしゃを見た。ゆうしゃも、青年を見た。


「オレは信じるぜ、勇者の奇跡って奴を……」


　たった一言。

　だが、ゆうしゃの身体は、それだけで全身に血が廻り、鼓動した。



　信じる。

　この人は、私を勇者だと信じてくれるのだ！！


「…うん！」


　ゆうしゃは頷いた。青年も満足そうに微笑み、二人は滝壺の方へと身体を向けた。


「おい貴様ら、何をする気だ！！」


　恐れはなかった。


　脈打つ心臓が、流れる熱い血潮が、全身が奮い立つ。



「そういや、まだ名乗ってなかったよな」


　青年が言う。青年はフードをずらした。

　金色のピアスと、こだわりなのか、つんつんと逆立つ髪。

　青い髪。……世界の色だ。



「オレの名前はカミュ。覚えておいてくれよな……」



　ゆうしゃはきっと、忘れたくても忘れられない名前になるのだと確信した。

　大きく頷き、それが合図であったように、二人は滝壺めがけて走り出す。


　地を蹴り、迷いも恐れもすべてを棄てて、飛び出した。


　眼前に広がったのは、薄い霧の向こうの、世界。

　地面が消えたときは、やっぱりやめておけば良かったかな、などと考えてしまったけれど。


　不思議と、ゆうしゃの心は躍っていた。


　私は世界を見たのだ。


　手を伸ばせば届きそうだったけれど、残念ながら、意識はそこで途絶え、身体は下へと落ちていった。




　続