青年は言いかけた言葉を飲み込み、弾かれたように進んでいた方向を振り返る。


「……何か居る」

「えっ…？」

　洞窟の先。薄暗い空間に、何かが居た。
　ずるり。闇が這いずって、暗闇に慣れてきた目は、その姿をしっかりと見た。

　大きい。大きな、闇色をした、ドラゴンだ。あんなの、絵本でしか見たことがない。神の岩の頂上で見た鳥の魔物の、何倍も大きい。

　何故、こんな城の地下に、こんなものが？

　驚きと恐怖とで動けないで居ると、ドラゴンがこちらを見た。逃げなければ……！　そう思ったときには、大きな尾が振られ、ゆうしゃは咄嗟に頭を両手で庇い、しゃがんで尾と地面の僅かな隙間に入って難を逃れる。尾は巨大な棍棒のように当たりの岩や壁を壊し、砂煙を巻き上げる。

　避けられた。一瞬、安心して顔を立ち上がれば、砂煙の向こうに迫る真っ赤なものが見えた。それがドラゴンの舌で、牙であると気づくと同時、ゆうしゃの身体は駆けつけた青年に庇われ、横倒しに転がっていく。


「おい、逃げるぞ！！」

「あ、あ……！」


　恐怖だ。全身が凍り付いたように冷たい。青年に背を押され、なんとか立ち上がって走り出す。恐ろしくてとてもじゃないが振り返ることは出来ない。しかし、破壊音と獣の咆哮が聞こえる。追いかけてきている！！


「あっ…！」


　何かが足に当たった。ゆうしゃの身体は前のめりに倒れる。見れば、スライムが慌てて逃げていくのが見えた。


「ゆうしゃ！！！」


　先を走っていた青年が、振り返って戻って来ようとしている。

　しかし、ゆうしゃの背後にはドラゴンが迫っている。


　このままでは。


「来ちゃだめ……！」


　巨大なドラゴンに怯え、逃げ惑う小さな魔物たち。ゆうしゃを助けるために戻ろうとしている青年。

　ゆうしゃは、何も考えていなかった。ただ、守ろうとしただけだった。神の岩の頂上で、エマを守ろうとしたときと同じ。背中の剣に手を伸ばし、引き抜き、ドラゴンの方へ駆けだしていた。



「バカ、止せ！！」


　青年の声が聞こえた。

　その通りだと思った。だが、止まればドラゴンは青年もろともゆうしゃを喰おうとするだろう。それだけはさせるわけにはいかなかった。彼はゆうしゃを助けてくれた。励ましてくれた。死なせるわけにはいかない。守りたい。



「…だぁっ……らあああっ！！」



　迫ってきたドラゴンの牙が宙をかみ砕き、ゆうしゃは懐へ入っていた。

　一瞬だった。堅い鱗に覆われていない、柔らかい皮膚の部分を、ゆうしゃは思い切り、斬りつけた。


　悲鳴に似た咆哮が上がる。ドラゴンがバランスを崩して倒れる。それでもなお起き上がろうとしている魔物に対し、ゆうしゃは剣を振り上げた。


「ごめんね」


　ためらいは、一瞬だった。ドラゴンの喉に、振り上げた剣をまっすぐに突き刺した。悲鳴もなく、ドラゴンは真っ黒な血を吐いて、動かなくなった。

　ゆうしゃは膝を折り、突き立てた剣にすがるように伏した。青年が駆け寄ってくれたのがわかったが、すぐには顔を上げられそうになかった。
　忘れていた恐怖が、全身を侵し、今更震える。肩で息をしながら、目の前、ドラゴンの命を奪った剣を見た。


「おい、大丈夫か？」

「わ、わたし……」

「倒せた……んだよな？」


　青年はドラゴンを見た。ドラゴンが、闇に溶けるように黒い霧となって消えていく。確かに、死んだのだ。残ったのは、地面に突き立てられたゆうしゃの剣だけだ。


「……無茶しやがる。おかげで助かったけどな」

「……倒せた、んだね……」

「お前のこの剣、もしかして破邪の剣か？」

「え？」


　青年はゆうしゃの剣を見て言う。立ち上がり、地面に突き刺さった剣を引き抜き、目を輝かせた。

　ゆうしゃも立ち上がり、剣を見つめる。それは、祖父の形見のひとつだった。ゆうしゃが幼い頃から家にあったもので、若い頃に祖父が使っていたものだと聞いている。


「間違いねぇ。ドラゴンを倒せたのはこいつのおかげだな」

「…そんなにすごいものなの？」

「ああ。コレ一本で家が買えるぜ」

「そ、そんなに…！？」

「邪を断つ剣、て言われててな。これ、何処で手に入れた？」

「おじいちゃんの形見で……おじいちゃん、昔はトレジャーハンターだったっていうから……もしかすると、そのときに手に入れたのかも」

「なるほどな。大事にしろよ」


　剣の柄をゆうしゃに向けて、差し出す。ゆうしゃは受け取り、背中の鞘に収めた。


「しっかし、ここは城の地下だろ。なんだってあんな魔物が……？」

「デルカダールにはドラゴンがよく出るの？」

「まさか！　そうそうお目にかかるような魔物じゃねぇよ」


　視界の端で、青い影が動いた。……さっきのスライムだ。ぴょんぴょんと飛び出してきて、ゆうしゃの足下で何かを吐き出し、すぐに逃げるように姿を消す。


「なんだ？」


　いぶかしがる青年をよそに、ゆうしゃはしゃがんでそれを手に取った。ツンとする独特の香りがする、青々とした葉っぱ。


「薬草？　もしかして、礼のつもりなのか…？」


　岩の影から、スライムが覗いていた。小さく笑って、ゆうしゃは薬草を懐へ収めた。


「とにかく先を急ごうぜ。洞窟なのにお互いの姿がこれだけはっきり見えるって事は、灯りのある場所が近いって事だ」

「うん」


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