とある島に滞在中、街中を1人でぶらぶらと散策していると、不思議な猫に出会った。
背の高さは私の膝下ほど。後ろ足で立ち、人間のように歩いている。
何かを両前足に持ち辺りをきょろきょろと見渡していたのだが、私の姿が目に入ると一目散にこちらへ駆け寄ってきた。
足元まで来ると、見上げながら持ったもの──猫耳カチューシャをこちらへ差し出してくる。

「……へっ？？？」

一瞬、言葉を失った。
猫が猫耳カチューシャを持っているだなんて、どういう状況なのだろうか。

「ど、どうしたの？」

戸惑いつつもしゃがみ込んで目を合わせ、問いかける。
それでも猫は、何も言わずにただにっこにこの笑顔を浮かべるだけ。
いや、にこにこしながら猫耳カチューシャを私の頭につけるような仕草をしている。

「これを、私につけてほしい、ってこと……？」

そう尋ねると、そうそうとでも言いたげに、首をぶんぶんと上下に振った。

「ん、分かった……」

なぜこのような状況になっているか全く理解はできなかったが、これぐらいでは何も害はないだろうと思い、カチューシャを手に取る。
ゾロの髪の毛と同じような毛色の、猫耳。
……ゾロの髪の毛と同じ色……？

その時、ふと私の中にいたずら心が芽生えた。

「ねえ猫ちゃん、これ、別の人につけてもいい？」

「にゃあ」と猫が一鳴きしたのを、「いいよ」の合図だと捉えて私は立ち上がる。

「ありがと！じゃあこっち、着いてきて……！」

私は先に立って歩き始めた。


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向かったのは、今回泊まっている宿だった。
落ち着いた雰囲気の、ワノ国風の旅館。
この島に上陸している間、ゾロと2人きりで行動したくて、ゾロに似合うな、と思いながら選んだ宿である。

「ただいま〜ゾロ、起きてるかな……？」

声をかけながら、部屋に入る。
私が部屋を出た時、ゾロは昼寝の真っ最中だった。
もしかしたらまだ寝ているかもしれない、と思ったのだが……今は起きていて、鏡に向かって刀を構えていた。
手入れでもしていたのだろうか。
何なら、ちゃっかりお酒まで飲んでいたらしい。鏡の下の台の上に、徳利とお猪口が置いてあるのが見える。

「おかえり、早かったな」
「ふふ、ちょっと面白いもの見つけちゃって」
「面白いもの？」

ゾロがそう言って振り向こうとする前に、私は足元にいる猫に囁いた。

「ほら、あの人に猫耳つけてみて」
「にゃ」

猫は短く返事をすると、素早くゾロの所へ行き、あっという間に肩まで登っていく。
そして。

「んにゃ！」

そんな掛け声と共に、ゾロの頭に猫耳カチューシャを装着した。

「ん？」

ゾロは自分の肩に乗った猫に視線をやった後、鏡の中の自分の姿を見つめる。

「……あ？」

猫耳をつけたゾロと、その戸惑った表情、そして猫の満足げな顔。
そのギャップがなんだかとても面白い。

「お前な……」

呆れたように呟きながら、猫耳を取ろうとするゾロ。

「あはは、ごめんごめん。ちょっとイタズラしたくなっちゃって」
「これだけのためにさっさと帰ってきたのかよ」
「半分はね……それより、それ取っちゃうの？似合ってるのに」

その言葉を聞いて、ゾロの手が一瞬止まる。

「はァ？」
「だから、もう少しだけそのままでいて……？」

ゾロの顔を見上げながら言ってみる。

「仕方ねェな、少しだけだぞ」
「えへへ、ありがと！」

ゾロの肩に乗ったままだった猫は、よくやったとでも言いたげに指を立てている。
居心地が悪そうに視線を彷徨わせていたゾロだったが、しばらくすると「もういいだろ」と言い、猫耳を取り去った。

「あ、もう少し……」
「いい。それより……」

私の言葉を遮るように言うと、その外した猫耳を……私の頭につけた。

「へ？」
「お前の方が似合う」

ほらよ、とゾロは私を鏡の方へ向かせる。

「似合ってんじゃねェか。もうずっとつけとけ」
「もう、ゾロったら……」

猫耳が似合ってる、と言われて悪い気はしない。

「で、もう半分は？」
「もう半分？」
「さっき言ってただろ？早く帰ってきた理由の半分はイタズラしたかったからだ、って。じゃあもう半分はなんなんだよ」
「あえっと、それは……」

少し恥ずかしくて、ゾロから目線を逸らしながら口を開く。

「今すぐゾロに会いたくなっちゃったから、って言ったら、笑う……？」
「笑うかよ」

フッ、と笑って、ゾロは私の顎を持ち上げる。
ゾロの顔が近づいて、目を閉じようとしたところで……耳元で、「んに゛ゃ゛っ？！」という鳴き声が聞こえた。

「あ、猫、忘れてた」
「チッ……」

ゾロは猫の首根っこを引っ掴むと、床に下ろした。

「ほらよ、出口はあっちだ」
「ううん違う、あっち」

ゾロが示した方向とは反対側を指差すと、猫は一瞬きょとんとした顔をした後、「にゃ」と短く鳴いてから、ぱたぱたとそちらの方へ走っていく。

「あ、あの子自分で扉開け閉めできないよね」

私は後をついて行くと、扉を少しだけ開けてやる。
その隙間からするりと猫が出て行くのを確認してから、扉を閉めた。

「あ、猫耳返さなくていいのかな？……何も言われなかったし、大丈夫か」
「もう出てったか？」

振り向くと、ゾロもすぐそばにやってきていた。

「うん」
「じゃあ、さっきの続きな」

ゾロは再び私の顎を持ち上げると、今度こそ私の唇にキスを落とした。