｢全然ジャンプ出来てないじゃないですか！一ヶ月もサボるから！！｣

｢あー……すみません｣

｢厳しいなぁ西谷｣


すっかりかつての蟠りが消え､いつもの雰囲気を取り戻した西谷達｡
その姿に､誰もが胸をなでおろすと同時に､東峰が調子を取り戻した事で､試合の流れが厳しくなる状況に､心が震えていた｡

それは､日向達ももちろん同じで｡
試合が続いていく中､烏養は今の烏野の現況を把握する｡


(レシーブはまだまだだな｡そして……)

｢オーライ！｣

(セッターの落下地点の見極めが早い､迷いのない一歩目｡
こっちのセッターは確か一年か……｡さて……)


(こっから誰を使うか)と考えていた烏養の思考は､突如羽ばたいた小さな烏によって､打ち切られることになる｡



｢ひぃ君､日向君ナイス｣

｢おう！｣


ぱちぱちと拍手する桜に､手を挙げて答える日向と頷く影山｡
澤村達はすっかり見慣れたが､今日初めて速攻を見た烏養と東峰達は呆然としていた｡


｢うぉい！！｣

｢うぇ！？｣

｢今なんでそこに飛んでた！！ちんちくりん！！｣

｢ちっ！？……ど､どこにいてもトスが来るから……デス……｣

(……明らかに､今ちんちくりんはトスを見ずに飛んでいた……｡この一年セッターは､ちんちくりんの動きに､完全に合わせたのか？

それにトスが来るからってなんで言いきれるんだ？それだけで､全くトスを見ずにフルスイング出来るか普通……！？)

｢なんだお前ら！！変人か！？｣

｢｢変人……？｣｣


｢なんで？｣｢知るか｣と言い合う二人は本当に自覚がないのであろう｡
その様子に桜は思わずクスッと笑ってしまった｡


｢二人とも､やっぱり自覚ありませんね｣

｢そうみたい｣


その後も､試合は町内会チームがリードしたまま続いていく､烏養はその中で今の烏野の現況を大体把握したようで､｢面白ぇじゃねぇか今の烏野！｣とバシバシ武田の背中を叩いていた｡

そして１９-２４で､町内会チームのマッチポイントでローテーションが回る｡
そこで日向は東峰と正面から対峙する形になった｡

東峰はじぃぃぃっと見てくる日向に少し顔を青くしている｡


｢日向君､憧れのエース目の前にして嬉しそうです｣

｢そっか｡日向はエースに憧れてるんだっけ｣

｢はい｡春高の小さな巨人に憧れてここに来たそうですから､もしかしたら日向君､東峰先輩越しにその小さな巨人を感じているのかもしれませんね｣


日向のギラギラした目からは､“烏野のエースと戦っている”事への興奮がひしひしと伝わってくる｡
真正面で飛ぶ東峰は､自分の何倍も高くて力強い｡


(俺､今烏野のエースと戦ってる！)

(！あっという間に目の前に……！)


東峰のスパイクは日向の右手を弾き､コート外へと飛んでいく｡
見事なブロックアウトで､町内会チームが一セット目を先取した｡


｢凄く飛ぶのは分かってたけど……目の前に来ると本当に凄いな……｡一体どのくらい飛んでるんだあれ……｣


東峰も東峰で､一瞬で自分の身長の高さ並に飛んできた日向に､驚きを隠せないようだった｡


｢すごい……一ヶ月ぶりのはずなのに……｣

｢お前！ブロックの時手の出し方が悪い！！止めるつもりならこう！！こうだ！！｣

｢ひぃ君……こう！じゃわかんないよ｣

｢あ？“こう”は“こう”だろ！｣

｢はいはい｣


そんなやり取りをする桜達の声も､日向には届いていないようで｡
ドリンクを持ってきた桜と影山は顔を見合わせる｡


｢日向君､どうしたのかな｣

｢おい聞いてんのか！？おい！！｣

｢頭鷲掴みにしないの｣


影山は単純に話の聞いていない日向に怒っていたが､桜は日向が見つめている視線を追うと､そこには菅原や西谷に激励されていた東峰の姿があった｡


(……日向君？)


その視線の色は､呆然としていると言うよりも､どこか遠くを見るように､眩しいものを見ているようだった｡

流石の影山も､あまりにも無反応な日向を不振に思ったのか､もう一度声をかける｡


｢……おい｣

｢エースすっげぇな！！ブロックいてもいなくっても､あんな風にぶち抜けるなら関係ないもんな！！｣

｢………………｣

｢な､なんだよ……｣

｢別に｣


ふいっと日向から視線をそらし､桜にボトルを渡すと影山は離れていった｡


｢日向君､はい｣

｢うぉ！羽鳥さん！｣

｢やっぱり気づいてなかったね｡水分補給しっかりしないと､バテちゃうよ｣

｢あ､ありがとう！｣


ニカッと笑う日向は､いつも通りなのだけど｡


｢日向君｣

｢ん？｣

｢……ううん｡二セット目､取り返そうね｣

｢うん！俺だって飛べるし､負けない！｣


何だか今は､心ここに在らずと言った感じだ｡