「じゃ、あとは手筈通りに」
「がんばれ昴さん！」
「ああ」

　すっかり日の暮れた後の工藤邸には、何かを待ち構えるかのように隠しカメラがあらゆる場所に設置されている。どこから持ってきたのかというのは割愛するが、そもそもこうなるに至った理由は案の定どこかの誰かのうっかりだ。しかしそれも必要悪、この世界の確約された史実を辿るになくてはならない事である。それどころか名探偵を要する事件そのものがこの世界の必要悪だろう。
　話が逸れたが、つまり事態は筋書き通りに運んでいるということだ。コナンは2階の特設本部へ、沖矢昴はリビングで待機し、今夜にでも来るであろう来訪者を迎える手筈は整った。それに伴い杏樹はリビングからほど近い別室に引っ込む。コナンには同じ2階で事を見守った方がいいと言われたが、丁重にお断りした。

「相手はあの人でしょ？　モニター越しに見ててあたしがふざけた発言隣でしてたら君の気が抜けると思って」
「ふざけた発言する自覚はあんのか……」
「まぁ今ふざけた発言しておくと、ナマで見たい」
「……もういい」

　くれぐれも作戦に支障は出すなとの釘を刺され、その時が来るのを待った。

　今夜放送のマカデミー賞授賞式の中継が始まった辺りで、工藤邸のチャイムが鳴らされた。2階では名探偵が気を引き締めている頃だろう。

「……流石に玄関の会話は聞こえないか」

　この為だけに誂えたリビングに来客が通され、沖矢が紅茶のトレーを持っていったのを確認してから杏樹は入り込んだ部屋を抜け出した。そして扉越しに交わされる会話を盗み聞く。ミステリートレインでも試みた覗き見だ。あの時は白煙で視界が悪かったため扉の隙間を作り記録も取れたが、今回の場合個室に通されて周囲を探っている段階では気付かれる可能性があるためそうもいかないのがもどかしい。せいぜい会話の進行を聞きタイミングを見計らう程度だ。来訪者の話は早速ミステリーの定番、死体すり替えトリックの重要人物の話へ移行していた。

「さて、ここでクエッション……最初にその携帯を拾わせようとしたのは脂性の太った男、次は首にギプスをつけた痩せた男、そして最後にペースメーカーを埋め込まれた老人、この3人の中で指紋が残っていたのは1人だけ。誰だと思います？」
「……2番目の痩せた男ですね？」

　沖矢の答えに誤りはなく、理由も完璧な模範解答である。

「でも痩せた男の後に問題の殺された男もその携帯を手にしたんですよね。だったらその男の指紋も……」
「付かない工夫をしていたとしたら？　恐らくその男はこうなることを見越して、予め指先にコーティングをしていたんでしょう」

　なればこそ、実際に指紋を残すことなくその携帯に触れたと言う事実だけを残したのだ。そして、拳銃自殺していたその痩せた男の遺体を車に乗せたまま来葉峠に向かい、撃たれたフリをして遺体とすり替わったという訳だ。

「なるほど、なかなか興味深いミステリーですが。その撃たれたフリをした男、その後どうやってその場から立ち去ったんですか？」
「……それに答える前に、TVを消してくれませんか。大事な話をしているんですから」
「いいじゃないですか。マカデミー賞、気になるんですよ」

　いよいよこのミステリーも佳境を迎えるところだ。杏樹は頃合を見て、話に集中しているであろう隙に扉を隙間作った。無音カメラを起動した携帯をそこからレンズの分だけ差し入れ、部屋の様子を伺う。相手が相手なだけに、気付いたとしても必ずしも視線がこちらに向くとは限らない可能性もあるが、その存在だけで感情を掻き乱される相手と疑っている人物の前だ。しかも隠しカメラの存在には気付いている以上、気付かれるリスクを侵してまでドア越しに観測する何者かが居るなどとは思わないだろう。打算的な計画だが、うまいことカモフラージュが存在して助かっている。レンズが対象を捉えると、杏樹は躊躇いなくシャッターを切った。もちろん無音だ。

　──そろそろ一眼レフとかほしいかな。

　杏樹の脳内では本来の筋書きなどどこか彼方である。

「じゃあそのグルの女に頭に向けて空砲を撃ってくれと頼んでいたんですね？」
「いや、頭を撃てと命じたのは監視役の男。予想していたんですよ、監視役の男が拳銃でとどめを刺す際に必ずそうすると」
「なかなかやるじゃないですか、その男。まるでスパイ小説の主人公のようだ」

　──貴方が主人公に仕立て上げましたでしょうに。

　と、2階でボヤいていたら確実に睨まれそうな内容の発言を心のうちに留めておく。

「だがこの計画を企てたのは別の人物。その証拠に、その男は撃たれた刹那にこう呟いている……「まさかここまでとはな……」ってね」
「「まさかここまでとはな……」ですか。私には、自分の不幸を嘆いているようにしか聞こえませんが」
「ええ、当たり前に捉えるとね。だがこれにある言葉を加えると、その意味は一変する。まさかここまで、読んでいたとはな……。そう、この計画を企てたある少年を賞賛する言葉だったという訳ですよ」
「……なるほど、面白い」

　その気になれば完全犯罪でも達成させられそうな名探偵の計略だ。しかしそれを調べ上げたところもさすがとしか言いようがない。これが先の一件から一晩と空けずの訪問だったのなら、恐らく彼の推理は確固たるものになっていたはずだ。

「そこから先は簡単でした。来葉峠の一件後、その少年の周りに突然現れた不審人物を探すだけ。そしてここへ辿り着いたという訳です」
「……」
「あの少年とこの家の家主、工藤優作がどういう関係かはまだ分かっていませんが、あなたがあの少年のおかげでここに住まわせてもらっているのは確かのようだ」

　確かに沖矢昴が名探偵の近くに現れたのはあれから間もなくだった。潜伏先のアパートが火事で無くなったのは偶然だと思いたいが、それが無くとも工学部の大学院生という設定を携えて阿笠邸を訪問、奇遇を装い関係を持つと言う筋書きくらいはどこかにあったはずだ。実現し得なかった算段を空想している間に、安室は自身の携帯をテーブルに置いた。

「連絡待ちです。現在、私の連れがあなたのお仲間を拘束すべく追跡中、流石のあなたもお仲間の生死がかかれば素直になってくれると思いまして。でも、できれば連絡が来る前にそのマスクを取ってくれませんかねぇ、沖矢昴さん。いや、FBI捜査官、赤井秀一」
「……君がそれを望むなら、仕方ない」

　沖矢が手にかけたのは、文字通りのマスク。当然ながらここはシラを切らせてもらうスタンスだ。

「少々風邪気味なので、マスクをしてもいいですか？　君に移すといけない」
「……そのマスクじゃない。その変装を解けと言っているんだ、赤井秀一！」
「変装……赤井秀一？　さっきから一体何の話です？」

　リビングのBGMと化しているTVからは、最優秀脚本賞が発表され、ニュース速報のあの音も聞き取れた。授賞を果たした工藤優作が映像の中でスポットライトを当てられていることだろう。

「一体何を企んでいる？」
「企む、とは？」
「ざっと見た感じだが、玄関先に2台、廊下に3台、そしてこの部屋には5台の隠しカメラが設置されているようだ。この様子を録画してFBIにでも送る気か……それとも別の部屋にいる誰かが、この様子を見ているのかな？」

　この口振りから察するに、どうやら扉越しに潜んでいる杏樹の存在には幸い気付かれていないようだ。息を殺しつつ、人知れず胸を撫で下ろした。

「そもそも赤井秀一という男、僕と似ているんですか？　顔とか声とか」
「顔は変装、声は変声機……」
「変、声機？」
「今日の昼間、この近辺を回ってリサーチしたんです。隣人である阿笠博士の発明品で、評判が良かったのに急に販売を止めた物はないかってね。それはチョーカー型変声機。首に巻けば喉の振動を利用して自在に声が変えられて、ストーカーの迷惑電話にお役立ち……大きさは丁度そのハイネックで、隠れるぐらいなんだよ」

　首元に手をかけたが、そこにあると踏んでいたものは何も無かった。驚きを隠せないでいる中、沖矢に言われて漸く自身の携帯が震えている事に気付く。

「どうした？　遅かったな……え、赤井が！？」

　緋色の帰還、FBIからしてみれば、ヒーローの帰還である。安室の電話の向こうの状況は2階の特設本部のモニターでしか詳しくは分からないが、杏樹の記憶にある通りに事が運んでいるのは電話口の安室の言葉の端々で見てとれる。しかしその態度の豹変ぶりは感動すら覚える。憎しみ故に冷静さを欠く、まさに彼の唯一の弱点と言わしめるに値する。

　──殺したいほど憎めるのもある意味すごいけど、復讐を遂げたらその後はどうするつもりなんだろう。その真相を知ったら、それを赤井さんが隠していたことを知ったら。……今まで抱えてきた殺意が全部裏返って、自分に向かないかな。うーん、危うい。

　最もらしい事を考えつつ指先は連写し続けているのだが、今更何も言うまい。

　──でも赤井さんなら例え殺されるとしても本当の事とか言いそうにないし、それこそ墓まで持っていくつもりだあの人は。かわいそうに、殺したいほど憎んでる男に死ぬまで守られてる降谷零君かわいそう。

　廊下で涙ぐんでいる杏樹を余所に、事態は収束したようだ。電話での会話内容まではどうせ聞き取れないと諦めていたので問題は無い。安室が通話を切ると同時に携帯を引っ込めて扉を戻し、初期位置だった部屋に身を潜めた。

　別の立場の狼達が工藤邸の前から立ち去るのを確認してから部屋を出る。一応の家の中の確認を終えた沖矢と合流し、応答のない2階に足を運んだ。

「あー……ちかれたーーー」
「おぉ、名探偵がしんでる」
「撮んな」

　つい先程まで盗撮魔になっていた杏樹は意味もなく机に突っ伏すコナンを写真に収めたが早速お叱りを受けた。

「ったく、打ち合わせ通りにやってくれよな？」
「上手くいったじゃないか。基本はこのマスクに仕込まれた変声機で私が喋り、マスクを取れと言われたり答えにくい質問をされた場合は二度咳払いをした後、変声機に内蔵されたスピーカーでお前が答える。そして私が喋りたくなったら一度咳払いをする…咳払いで声の違いは分からんからな。上出来じゃないか、助演男優賞を貰いたいぐらいだよ」
「はいはい！　工藤優作氏を助演男優賞に推薦しますー！」
「お前は何もやってねーじゃねぇか」
「えっあたしはあれ、沖矢昴感が出るように演技指導をさ」
「「とにかく胡散臭く！」のどこが演技指導だよ！ったく……」
「ちっがうよ！　「沖矢昴の胡散臭さ」だよ！　例を挙げるとするならおきゃすばの胡散臭さと安室透の胡散臭さは違うんだよ分かる？」
「……オメーと会話すると余計疲れる」

　再度机に突っ伏したコナンに、会話を見守っていた優作が言葉を投げかける。

「まぁとにかく、母さんに感謝するんだぞ？　私を変装させた後、すぐに飛行機でマカデミー賞の会場に向かって私を演じてくれたんだから」
「あぁ……身内の変装は得意だからな」
「返事になって無いのでは」
「それで？　私がわざわざ身代わりになった彼は、またここに戻ってくるのか？」
「ああ、守んなきゃいけねぇ奴がいるからな…」
「忘れ形見みたいなもんだしねぇ」

　同じ様に隣の阿笠邸を見ながらそんなことを言えば、心底意外そうな顔を向けられた。

「お前そんなにまともなこと言えたのか」
「ねぇ、酷くない？　君の正体を蘭ちゃんにリークしてもいいんだぞこの野郎」
「絶対やめろよ！？」
「さぁてどうしようかな！」
「謝るからやめろ！」
「ちゃんと謝って」
「ごめんなさい」
「もっと得意先に言うみたいに！」
「この度は弊社の不手際で多大なご迷惑をおかけした事を心よりお詫び申し上げます！」
「なんでそんな謝罪文が秒で出てくんの、こわ」
「オメーが言えって言ったんだろ！」

　夜も更けた工藤邸が二人の小学生により異常に賑やかになっていた。



End