甲板に行くと、シャチが船尾の方で釣り糸を垂れていた。


「おー名無しさん！お前もやるか？」

『うん！やり方分かんないから教えて』


シャチの隣に座り、予備の釣竿を渡してもらう。


『うぇー気持ち悪いよこの餌』


どっちが頭かお尻かも分からない、手の平程の黄色い幼虫を突き出される。


「何言ってんだ。今朝お前が食ってたやつだろ。ほら、ここに刺すんだよ」


そう言って先っぽにぐいぐい針を突き刺すシャチ。今、死にたくなる台詞が聞こえた気がする。


『…こんなに大きい餌だと、釣れる魚も大きいんだろうね…』

「まぁー海王類なんかはそう釣れねーけどよ」


そう言って釣竿を持ち直すシャチは、水平線を見つめている。




「……あのよ……」



『？なに？』

「お前さ……本当に船降りるのか？」

『え？モチロンそのつもりだけど』

「……それ、首…。やっぱ船長とそういう仲なんだろ？…あの人がそんなモン付けるの初めて見た」


私は咄嗟に首を手で隠す。今更遅いけど。


『何もしてないよ！コレは嫌がらせで付けられたの！』

「お前、鈍そうだもんな」

『はぁ？何が？』

「船長はさ…」


そう呟くと、言い辛そうに言葉を濁すシャチ。


「何なの、ハッキリ言いなよ気持ち悪い」


「………気持ち悪いって酷くねぇか。……イヤあの、船長が女をずっと側に置くなんて有り得ねーからさ」


それはつまり、私が気に入られているとでも言いたいんだろうか。それこそ有り得ない。今までのあの悪辣な言動から、どうしてそんな発想になるんだろう。


『ねぇ、シャチそれはさ…』


勘違い……と続く言葉は最後まで紡げなかった。



――－―ドォォーーン！！！――――


船体が揺れ、海水が飛び跳ねる。
私は持っていた釣竿を手放し、両手を床に付けながら体ごと数メートル滑った。


「海王類だーー！！」


つんざく様なシャチの大声に、訳も分からず身を縮こまらせる。

恐る恐る振り返り、目に入ったのは、大きく開けた口から覗く鋭い牙。鱗に覆われた太い首が右に左に蠢いている。

なにこれワニの怪物！？冗談じゃない！！


―――――ドガッ！！――――

また船体が大きく揺れる。

視線を向けると、尻尾のような物が欄干をぶった切っていた。


『シャ、シャチ…これ…』

「お前は船長を呼んでこい！！」


至極真剣なシャチはそう言うと、脇から短銃を取り出した。


『わ、分かった！』


四つん這いの不格好な体を奮い立たせ、震える足で床を踏み締めた時だった。



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