街を闊歩するローの後ろ姿を間隔を空けて追う。
が、やはりそのペースに付いて行くのは必死だ。

…くそっ足の長さの差か…！

急ぎ足でリーチを縮める。

…何でコソコソ追いかけてんだろ…でも今更一緒に行きたいだなんて言い出し辛いじゃん…！


『……あ！』


…やばい、一瞬考え事しただけで見失った！

気付けば特徴的な後姿は掻き消えている。


『…瞬間移動も使えるのか？いや、どこか店に入ったのかな』


通りには意外と開いている店が多かったが、書店は見当たらない。となれば、どこに入ったのか検討も付かない。


『……あーあ。私、何してんだろ』


急に虚しくなって、近くの店先に腰を降ろした。
ハァ、と溜息を吐くと、膝を抱えて頭を乗せる。

ローの、あの苛々した顔を思い出して、やり切れなくてまた溜息が出た。


『…また不機嫌になっちゃった』


いつもいつも思い通りにいかない。
どんなに経験を活かしても、どれだけ頭を振り絞っても、ローの扱い方が全く分からない。

勇気を出して迫ってみても、逆に警戒されてしまったし…。なのに私、めげずにローの後を追い掛けてるなんて…。


『………』


しつこい女、だよね……。

正直、今までこんなの格好悪いって思ってた。
女は追い掛けられてこそ価値が出る、そう信じて生きてきた。その通りに、今まで周りの男は私のご機嫌を伺い、いつもチヤホヤしてくれた。

でも、その男達とローとは根本的に何かが違う。


『…何が違うんだろう…』


…分からない。そもそも相性が合わない男を何で好きになったんだろう。これからローを知っていけば理由が分かるかもしれないけど、そんな“理屈"じゃない気もする。


『あーもう…』


頭を抱えて蹲った。

知りたいと思えば思うほど、ローが遠ざかっていく気がする。
好きだと自覚した途端、急速に高まる熱に自分が怖くなる。私とローとの足並みは、ちゃんと揃っているんだろうか。


……いや多分、私の方が…




突然、背後でガチャリと音がした。

驚いて振り返ると、扉の前には仏頂面のローがアイスを片手に立って痛…居た。


『ゴメン！』


見てはいけない物を見てしまい、咄嗟に前を向いて謝る。


「あァ？」

『いいと思う…その人相で舐め回しても別に…』

「……お前、勘違いしてんじゃねェ」


ほら、と少し屈んだローは手に持ったアイスを私に差し出す。


『私に？何で？』

「…宿を出た時から気付いていた」


私は無言でアイスを受け取る。


…ほら、ずるい。

自分で突き放しておきながら、そうやって結局は構うんだよね。
ローは馬鹿だよ。全然気付いてないんだ、それが私を狂わせること。


顔が熱くなって、視線の置き場を探す。けれど、どこにも見当たらなくて仕方無く下を向いた。


「俺を追って来たのか？」

『…………………』


…気まずくて何も言えない。絶対変な女だと思われてる…。


ローはもう怒ってはいないのか、いつも通りの無愛想な口調…いや、なんだかいつもより声のトーンが上がっているような…？


フッと苦笑めいた吐息がする。


「食わねぇと溶けるぞ」

『…食う…』


ちらりと手元を見れば、コーンに垂れそうな水色の液体。チョコを散りばめたその食べ物をひと舐めすると、ひんやりと甘くて少しほろ苦かった。

…どんな顔してこれを一人で買ったんだろ。

想像すると、何だか可笑しくて笑いが零れた。


「…どうした。俺と居たくねぇんだろ？」

『…違う！』


焦って顔を上げると、ローと視線が合う。
呆れた顔して、けど少しだけ上がっている口角は、確か機嫌が良い時の表情で…。


『…私も一緒に行く』

「そうか。ならお前に読める絵本でも探してやる」


アイスを持った手首を掴まれ立ち上がると、ローは私の指に垂れた液体をぺろりと舐めた。



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