「ミネアは、両親が亡くなる直前＂偶然＂故郷の叔父の元に預けられてな。研究所に入り浸っていた彼女が、生成方法を知っていると睨んでいたんだが、大将が相手ではウカツに手も出せない」


大男はのしり、とゾロに一歩近づく。その重みで瓦礫が耳障りな音を立てて割れた。
まるで、自分の怒りを表してでもいるかのように…


「だが、お前がその運命を変えた。彼女を大将の側から引き離した」


「……おれ…が……」


「…ミネアを海賊船で見つけたと、海軍から連絡が来た時には正直驚いた。あの黄猿が溺愛する姪を、危険を承知で手放すなんて思わなかったからな」


ゾロは糸が切れたようにふらりと揺れると、力無くその場に膝を突いた。


「…俺が迎えに行った時には、船は血の海だった。海軍は全滅、彼女は剣を構え、虫の息でこちらを睨み…それでも果敢に立っていた」


ゾロは瓦礫に激しく拳を叩きつけた。
その肩は見て居られ無い程に震えている。


「俺は死にゆく彼女に問いかけた。“どこに行きたい？”と…。ミネアは答えた。“叔父の元へ帰りたい”とな。俺はその通り故郷へ飛ばしてやった……だが……」


男は、ふっとゾロから目を離すと宙を見つめた。


「最期に彼女の頭に映った映像は、黄猿の顔では無かった」


そう言うと、やり切れなく息を吐き出す。


「…俺がお前を知っているのは、そんな理由だ」




私は堪え切れず口許を覆った。


ゾロは、もうピクリとも動かなかった。




「話は終わりだ。お前は麦藁の代わりに苦痛を受けると言った…」




体を折り畳んでいたゾロはふらりと立ち上がると、それでも顔を上げ男を睨んだ。


「……あたりめぇだ。仲間に手出しはさせねぇ。…コイツにもな」


『…ゾロ…何する気なの…？』


嫌な予感がしてゾロの顔を覗き込んだ。

擦り傷だらけの顔。口許を無理矢理吊り上げ、引き攣った笑顔を見せる。


『名無しさん…悪ぃな』


ゾロの手がスッと私のうなじに回った。強い衝撃が走り、一瞬で頭が真っ白になる。

抱き留められた腕の中、霞んだ目で見えたのは、哀しく歪んだ顔だった。



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