『流石に高過ぎない？』

25万エクルなんて異常な値段だ。それに言い直したのが気になる。

他の商品はいくらで取引されているのだと辺りの商品を見渡すと、どれも高額な値札が付いていた。目の前にあるこの本は42万エクルもする。

今の所持額は6650エクルしかないのに。

「25万エクル出せるのか、出せないのか」
「10万でどうだ」
「25万」
「じゃあ15万」
「25万だ！禁じられた裏通路を使うのは命懸けなんだよ、それなりの価は払って貰わないと」

高値を請求する店主にピエールはなるべく安くして貰おうと値切る。

『ん？』

本を棚に戻してピエールの方に行こうとするローズの目の前を何かが一瞬横切った。
ローズが辺りを見回すと足元には箒が落ちていた。何かの拍子に落ちてしまったのだと、壁に立て掛けようとその箒に手を伸ばす。しかし、軽く触れた途端に箒は忙しく動き出し、ローズの前後左右クルクルと回って床を掃き始めた。

『ちょっと、なに？』

箒が動く度に埃が舞い、ローズは咽る。

「その箒は非売品。うちの物を誘惑しないでくれるかな、お嬢ちゃん？」
『私、箒は好きじゃないのでご心配なく』

埃を払いながらローズは言った。
店主が指を振ると箒はピクリとも動かなくなり、店の奥へと飛んで行った。

『ごうつくばりさん、せめて二人同じ値段にはならないの？』
「ごうつくばりの名前はアルシミー。覚えておけ」

アルシミーは“この顔を覚えておけ”とでも言うようにローズに顔を近づけ、不敵な笑みを向けてそう言った。

「ふむ、珍しい物を着けているな。そのチョーカーをくれたら5万エクルで二人通してやっても良い」
『これは────』
「それは駄目だ！」

ピエールはローズを庇うように前に出る。

「それに…さっきから古いバラの香りがする。お前の黒は上等のようだな」
「20万でどうだ？」

そんな大金持っていない。
この“ごうつくばり”な店主と交渉なんて、初めから不可能なことが目に見えているのに、先程からどうしてピエールはそんなに必死なのだろう。

ローズは目の前のピエールを見つめた。

「いいだろう、20万エクルで手を打つ。ただし出せるのならな」
「……今は手元にない…」
「アハハハ！アハハハハ！…それじゃあ話になんねぇよ。なめやがって。捻り殺すぞ、このガキ共」

急に大声で狂ったように笑い出したアルシミーに驚いていると、視界が真っ白になり気づいた時には、魔法で床に突き飛ばされていた。

「メテオール、そいつらを追い出せ」

その主人の言葉に先程の箒はせっせとピエールとローズを店の外に掃き出した。

「覚えてるんだろ？道は一つだ。他に方法はない」

バタン！

「大丈夫か？」

大きな音を立てて店の扉を閉められた後、ピエールは地面と向かい合っていたローズに手を差し伸べた。
ローズはその手を取って立ち上がり、自身の服を叩く。

『………』
「………」

通路は近くに二つ以上存在しない。
この辺りでは恐らくここ一つだけだ。
王国に戻れば通路はあるだろうが、ピエールが捕らえられてしまう危険性がある。

でも、20万エクルもの大金どうすれば…。

「何としてでも今日中に20万エクル集めるから心配するな」

黙り込んでいたローズの様子を察したピエールは言った。

魔界に来てもう十三日経過している。
今日中に帰らなければ、女王候補失格。

もしかして、必死に交渉してくれていた理由は、私のため。
そんなにピエールが心配してくれていたなんて。

『ごめん……ありがとう』
「はぁ…なんで謝るんだよ」
『私……ピエールがそんなに気にかけてくれてるなんて…思わなくて……』
「まるで僕が冷徹な奴みたいな言い方だな」
『……だって…そうだったじゃん』
「う、うるさい！ほら、行くぞ」

そう小さく言ったローズの言葉にピエールは頬を赤く染め、ローズの手を取って大通りの方へ足を進める。
そんな兄の背中を見つめながらローズはクスッと笑った。