空を見て大佐はため息をついた。


（…帰ったら怒られそうだな）


身震いし、クシャミが出た。


雨に濡れてこのままでは風邪をひくだろうと決意して飛び出す。


雨に混じり、鳴き声が聞こえ、大佐は立ち止まる。


汚れた段ボールが捨ててあり、そこには小さな命。


木の下に移動させ、大佐はコートを脱ぎ捨てた。


「すまない、飼ってはやれないから…
死ぬなよ？」


近場の店でミルクを買って与え、コートで少しは寒さと雨から守れるようにと段ボールに被せた。


安易に拾えないが、せめて今の自分に出来ることをした。


死なないようにと願いを込めて。


司令部に着いた頃は雨でビジョ濡れ。


「大佐っ！
どこに行って…っ」
「中尉‥‥」
「コートはどうしたんですか？」
「…なくした」
「とにかく、シャワーを浴びて着替えて来てください」


中尉は嘘だと気づいたが、追及はしなかった。


シャワーを浴び、予備の軍服に着替えた。


執務室に入ると自分よりも小さな可愛らしいクシャミが聞こえた。


「ん？」


振り向くと先程の段ボールを抱えたフュリーの姿。


「大佐、コーヒーをどうぞ」
「あ、あぁ…」


微かに動揺しながらも中尉からカップを受け取る。


「大佐、ちょっと失礼します」
「何だ？」
「前髪が跳ねていたので」
「あぁ、すまないね…」
（あんたらは夫婦か！？）


相変わらずの光景だが、思わずハボックはため息をつく。


「あら？
それは…」
「す、すみません…
雨の中にいたので‥‥」
「またなの？」


呆れたように中尉がフュリーを見る。


「すみません…
里親を探しますから!!」
「あら…？
そのコートは？」


ギクリと大佐は肩を揺らし、中尉達から離れて窓の外を見る。


「誰か知りませんが、コートを掛けてミルクを与えてくれたみたいで…
雨に濡れないように木の下に移動もさせてくれてたらしいです」
「これ、大佐のコートね」
「「えっ!!?」」


一斉に視線が大佐に向かう。


耐えきれずに大佐は目を反らす。


「コート、なくしたんではなかったんですか？」
「そ、それは…」
「優しいところがあるじゃないっスか」


からかうような口調に大佐は微かに頬を赤らめ、気まずそうにしていた。


「とりあえず、濡れた軍服同様にコートもクリーニングに出しときますよ。
コートは家に予備がありましたよね？」
「‥‥ハイ」


中尉には敵わず、結果的に認めた。


「別に助けようとした訳じゃないからな!!
鳴いてるし、死んだら可哀想だから…っ」
「はいはい、分かりましたよ」
「仕事するっ！」


逃げるように立ち去ろうとする大佐に追いかけるように段ボールから飛び出す。


トコトコと大佐の足元に行き、スリスリと甘える。


「あらあら、懐いてますね」
「‥‥っ‥」
「どうするんスか、大佐」
「飼ってもらえませんか？」
「う‥‥
いや、仕事が…」
「おとなしいみたいですから、連れて来ても構いませんよ」
「中尉～！」
「ほら、中尉公認ですから…」
「デートが‥‥」
「僕が預かります」


悲しそうな鳴き声が足元から聞こえる。


大佐はため息をつき、財布を取り出す。


「フュリー、仔猫に必要な一式を買って来い」
「はい!!」


大佐からお金を手渡され、嬉しそうな笑顔でフュリーが執務室から出て行った。


「まったく、慣れないことはするもんじゃないな…」


言葉とは裏腹にその声色は優しく、屈んで大佐は穏やかな微笑みを浮かべて仔猫をなでていた。


「中尉、蒸しタオルを用意してくれ。
仔猫の身体を拭いてやろう」
「はい」


クスッと笑い、中尉が執務室から出て行った。


「…寒いのか？」
「そのわりには震えてませんぜ？」
「ブレダ少尉、猫は平気なんですな」
「猫はいいんだ、猫は！」


ブレダの言葉に笑い出す。


「もしかして、ハボック少尉の煙草が原因では？
耳や鼻が人間の数倍も利くと言いますから…」


ファルマンの言葉に一理はあると、頷いてハボックに視線を送った。


文句を言いながらもハボックが煙草を揉み消した。