パチ、パチ、と夜の闇に火花が爆（は）ぜる。

　離れた大通りでは、「火事だ！」と叫ぶ人々の怒号（どごう）と、近づいてくるパトカーや消防車のサイレンがけたたましく鳴り響いていた。そんな喧騒（けんそう）を背に、薄暗い歩道を一本のタバコを吹かしながら歩く男がいた。

　身にまとっているのは、夜の街には酷く不釣り合いな、汚れのない白衣。男は騒ぎに目もくれず、野次馬（やじうま）の流れとは真逆の方向へと淡々（たんたん）と足を進めていく。
　雑居（ざっきょ）ビルの一角。薄暗く古い階段を登り、錆びついたシャッターを押し上げ、重い鉄の扉を開ける。

「遅いよ！塁（るい）君！待ちくたびれたんだから！」

　部屋に入った途端（とたん）、中から白衣を着た小柄な少女が、頬をこれでもかと膨らませて怒鳴りつけてきた。塁（るい）と呼ばれた男は、背後の扉とシャッターを厳重（げんじゅう）に閉め、やれやれと肩をすくめる。

「すみません。相手があの異端者（いたんしゃ）ですから、少し時間がかかっちゃいました」

　平謝（ひらあや）りしながら、塁（るい）は白衣のポケットから一通の茶封筒（ちゃぶうとう）を取り出し、少女へと手渡した。少女はそれを、まるで世界一の宝物でも扱うかのように、目を輝かせて嬉しそうに受け取る。

　封筒を逆さにすると、中からチリンと硬質な音を立てて滑り落ちたのは――５枚の『Bチップ（ブレインチップ）』。
　そして、そのチップの持ち主たちの顔写真と経歴（けいれき）が書かれた、５枚の書類だった。

「さぁ！始めよう！早く生まれ直させてあげるからねぇ」

　少女は恍惚（こうこつ）とした笑みを浮かべ、おもむろに大型パソコンのドライブへチップを差し込み、素早い手つきでキーボードを叩き始めた。画面の光が、少女の歪んだ歓喜（かんき）を青白く照らし出す。

　後ろでそれを見つめていた塁（るい）は、タバコの煙を吐き出しながら、低く冷めた声を漏らした。

「生まれ直させる、ね……。神にでもなったつもりですか？」

「神なんていないよ。いるのは私達、科学者だけだよ！」

　少女は画面から目を離さず、傲然（ごうぜん）と、そして自慢げに言い放った。



　　　　　＊



（……ん……）

　ゆっくりと、意識の底から這い上がるようにして、目が覚めた。

　最初に見えたのは、見慣れない天井だった。いや、天井ではない。目の前にあるのは、滑らかな湾曲（わんきょく）を描く透明なガラス。自分は今、何か細長いカプセルのようなものの中に横たえられている。

　状況を把握しようと手を動かすと、コツン、と指先が硬いガラスに当たった。その音に気づいたのか、ガラスの向こう側から、タバコを咥えた男がひょっこりと覗き込んできた。

「お？　起きたか」

　――誰だ、こいつ…ここ…どこだ…？

　シュー、と気圧が変わる音がして、ガラスの蓋（ふた）が滑るように開いた。途端に肌をなでる空気がふっと軽く感じられる。
　侑李（ゆうり）は上体を起こし、自分の手や足、身体のあちこちに異常がないかを確認する。

「どっか痛いところはないか？自分の名前言えるか？」

　無遠慮（むえんりょ）に話しかけてくる男に、侑李（ゆうり）は怪訝（けげん）そうな視線を向けた。喉を鳴らし、ゆっくりと言葉を紡（つむ）ぎ出す。

「俺は……しのみや……四ノ宮 侑李（しのみや ゆうり）」

　そう答えてから、ようやく目の前の男の「異様（いよう）さ」に気がついた。
　男の頬のあたりには、鈍（にぶ）い鈍色（にびいろ）に光る『鱗（うろこ）』がある。さらに男が少し身体を動かした拍子に、背後から太く長い、爬虫類のような尻尾がのぞいた。

　――トカゲ…いや…何かの爬虫類…？

　侑李（ゆうり）は視線を落とし、自分が今さっきまで寝ていたカプセル型のベッドを見る。見たこともない超高度な機材。いや、違う。見たことはないはずなのに、どこか既視感（きしかん）がある。……まるで、ゲームの世界に出てくる近未来（きんみらい）のコールドスリープマシンのような…。

「……身体は…痛くない」

　そう答えると、爬虫類男は満足そうに短く息を吐いた。

「なら問題ないな。んーと……ひとまずこれに着替えろ。もうすぐチビが来る」

　バサリ、と無造作（むぞうさ）に軽い衣服を投げ渡される。それを反射的に受け止めながら、侑李（ゆうり）は自分の胸の内に、奇妙（きみょう）な違和感を覚えていた。

（なんだ……？　なんで俺は、こんなに冷静なんだ？）

　普通なら、こんな異常事態（いじょうじたい）パニックになって喚（わめ）き散（ち）らしてもおかしくないはずだ。なのに、心臓の鼓動（こどう）は驚くほど一定で、冷徹（れいてつ）なまでに現状（げんじょう）を分析（ぶんせき）しようとしている。服を着替え終えた、その時だった。

　――バーーーーン！！

「ようこそ！ASTERISK（アスタリスク）へ！」

　勢いよく扉が開いたかと思うと、小さな影が猛スピードで飛び込んできて、侑李（ゆうり）の身体に思い切り抱き着いてきた。
　小柄な少女。だが、その頭頂部（とうちょうぶ）にはピコピコと動く猫耳があり、お尻からはしなやかな尻尾が生えている。白衣を着た、猫の獣人（じゅうじん）の少女。

「……ASTERISK（アスタリスク）？」

　侑李（ゆうり）が怪訝（けげん）そうに首を傾げると、猫耳の少女は抱き着いたまま、きゅるんとした瞳で侑李（ゆうり）を見上げて微笑んだ。

「そう！君を構築（こうちく）した世界。ここはASTERISK（アスタリスク）！今日から、君の家になる場所だよ！」

　少女は満足そうに身体を離すと、嬉しそうにくるくるとその場ではしゃぎ回り始めた。後ろでそれを見ていた爬虫類男が、呆れたように頭をかく。

「いや、まだ本人が決めてない（ここに住むかは）でしょ」

　繰り広げられる奇妙なやり取りを、侑李（ゆうり）はただ見つめていた。
　俺は、四ノ宮 侑李（しのみや ゆうり）。どんなに脳の引き出しを探っても、出てくるのはその名前だけだ。
　親の顔も、通っていた学校も、自分がどんな人生を送ってきたかも、何一つ思い出せない。
　
　なのに――記憶が消えていることに対して、恐怖も、疑問も、全く湧いてこないのはなぜだ。自分の内側にある底知れない不気味さに、侑李（ゆうり）が思考を巡らせていると、爬虫類男が顎で出口を指した。

「ほら、付いてこい。これからのこと説明してやる」

「……あ、ああ」

　侑李（ゆうり）は小さく頷き、歩き出した２人の背中を追って、一歩踏み出す。


　かつて生前の彼が待ち望んでいた『ASTERISK（アスタリスク）』とは全く違う、酷くリアルで残酷な電子世界の中へと。