「 主人公、一緒に買い物に行こう！アタシ良い店知ってるんスよ！」

それは突然だった。
一夜が明け、食堂で朝食を食べていたら、また子さんが猪のように食堂に入ってきたかと思うと、開口一番そう言ってきたのだ。

「へっ！？い、いいですけど......」

返事を返すと、また子さんは嬉しそうにニッコリ笑って、私の隣に座ってきた。

「良かった。 主人公、中々部屋から出てこないんスもん。出てきたかと思えば万斉先輩と出掛けるか、船内の掃除してるかだし」

万斉先輩だけズルいっす〜！！！と口をタコみたいに尖らせて、また子さんは駄々を捏ねていた。
こんなに可愛い人だったのか......

「ご、ごめんなさい。また子さn

「また子でいいっス！てか、いつまで敬語なんスか。仲間なのに」


せめてまた子ちゃんと呼ばせて、とお願いしやっと、また子ちゃんは納得してくれた。

朝食を済ませ身支度をし、また子ちゃんの元へ行くと、なにやら万斉さんと話している途中だった。

ギャーギャー騒がしい。もっともギャーギャー騒いでいるのはまた子ちゃんだけで、万斉さんはまた子ちゃんを窘める様子もなく、淡々と要件を伝えているようだ。

「あ、 主人公！！」

遠目から様子を見てたが、見つかってしまったらしい。また子ちゃんの声を聞いて、万斉さんも私を見つけ、よう。という風に軽く手を挙げてくれた。

「すまなかったな、 主人公。来島殿に用があったもんで、少々話をしていたでござる」

「いえいえ、いいんです！！私こそ遅くなってごめんね、また子ちゃん」

「いいんすよ！......じゃあ、行ってくるっスよ。万斉先輩」

あぁ頼んだでござるよ。と言い残し、万斉さんは自室に戻って行った。
一体何を話していたのだろう。モヤッとしたが、深く考える暇もなく、また子ちゃんが私の手を引いて、じゃあ行くッスよ！と走り出した。

城下町に着いた私達は服屋、簪屋などまた子ちゃんが、入ろうと言ったところ全て回った。

そろそろ疲れてきたので、休憩しようとまた子ちゃんが言ってくれ、近場のオシャレな喫茶店に入った。

また子ちゃんは、いちごパフェ。私はメロンフロートを頼んだ。
どちらとも届いたところで、先程万斉さんと話していたことを聞くことにした。

「ねぇ、また子ちゃん。さっき、万斉さんと何話していたの？次鬼兵隊が何するかの話？」

「いやいや、鬼兵隊は全く関係ないっス！けど......なんていうか、 主人公はぶっちゃけ、万斉先輩のことどう思ってるッスか？」

これはまた、本当にぶっちゃけた質問だ。面食らってしまった......自分の気持ちに自分も先日気づいたばかりなのだ。どう思ってるかと改めて聞かれると、とても恥ずかしい......が、誤魔化すことも出来ないだろう。

「すき......だと思う」

「なんすか、だと思うって」

「だって今まで恋したことないから、よく分からないんだもん。でも、万斉さんのことを考えると幸せだし、話が出来たら一日中幸せになれるし、でも、たまに苦しくもなる」

生きることに必死で、誰かに恋なんかしたこと無かったから自信が無いのだ。

「あー、それ間違いなく恋っスよ」

呆れたような顔でまた子ちゃんは言った。

人に認められると、余計に恥ずかしさが増して、顔中に熱が集まるのを感じた。

「なーに赤くなってるんスか。全く、焦れったい二人っスね。早くくっつけばいいのに」

「え！？くっつくって、それは無理だよ。だって万斉さんには、好きな人がいるでしょ？」

今度は、また子ちゃんが面食らった顔をした。本気で言ってるのか？と目が語っている。

「はぁ〜......心配しなくても、そのうち分かるっスよ」

大きなため息をついたまた子ちゃんだったが、次の言葉は優しく笑って言った。

そこからまた子ちゃんと、万斉さんのどこが好きなのかとか、恋バナに花を咲かせた。

喫茶店に入った時も、もう既に外が暗かったが、かなりそれから長居したらしい。
いつもより少し遅い夕食を食べる為に、二人で手を繋ぎながら船に戻った。

また子ちゃんと、かなり仲良くなれたらしい。嬉しくてつい、自分より少し背の高いまた子ちゃんの肩に頬を擦り寄せると、

「なっ、もう、可愛いことするんじゃないっス」

とどこか嬉しそうな声が降ってきた。