ナオトは、自宅のリビングダイニングの扉の前へと立っていた。

　何かを決意したように小さく息を吐き、扉を静かに開ける。

「母さん」

　扉を開けて左側を見ると、女性の姿が彼の目に飛び込んできた。

　ナオトの母【真希】だった。

　台所で、食事の支度の為に背を向けている母に、ナオトが声を掛ける。

　「ん～？　なあに？」

　ナオトの母【真希】は、振り向く事なく包丁を動かしている。

　「あのさ……。僕、『時の政府』から出陣を命じられたよ」

　「……そう、とうとう……」

　真希は、リズムよく包丁を動かしていた手を止めて振り返り、穏やかに目を細める。

　穏やかに装うその顔は、少し……複雑な想いを抱えているように見えた。

　「うん……出立は明後日……」


　「明後日！？　それは、随分に急ね」


　真希は、目の前のダイニングテーブルにある椅子に手を掛ける。

　「そうなんだ。正直、僕も驚いてる」

　ナオトは、苦笑いをしながら真希の向かいの椅子に腰を掛けた。

　「いよいよ、あなたもお役目を果たす時が来たのね……おめでとう」

　真希は、お祝いの言葉を息子に掛ける。

　だが、その言葉とは裏腹に、複雑な表情を孕んでいるように思えた。

　「母さん……。うん……」
　
　「こんなに早く、あなたがここを離れる事になるだなんて……。これも、審神者一族に生まれた宿命かしらね……」

　真希は、目を伏せ、苦笑する。

　行って欲しくない……だが、それは許されない。

　審神者一族だから。

　そんな想いがチラチラと垣間見えた。

　「母さん……」

　ナオトは、その後の言葉が出ない。

　言葉にしないが……。母の気持ちが手に取るようにわかるからだ。

　それは……。父がこの神月（こうづき）家に不在なのと、関係している。

　「……ごめんね！　しんみりしちゃった！！」

　真希は、薄らと浮かんだ涙を指でそっと拭うと、目の前に座る息子に笑顔を向けた。

　「母さん……。僕は神月（こうづき）家の人間として恥じない功績を残せるよう、頑張るよ」


　ナオトは、決意を新たに表情を引き締める。

　「母さんは、貴方の武運と無事を祈るだけ……。あそこはココとは違い、危険な地よ……。貴方を守ってくれる良い刀剣に出会えるといいわね……」

　「うん、そうだね……。あのさ、母さん……」

　「ん？　どうしたの？」

　「母さんだから言うけど……。僕……、父さんを探すつもりなんだ」

　「！？」

　真希の顔色が変わる。

　かたや、ナオトは至極冷静だった。母の目を真っ直ぐに見つめていた。

　「ナオト！？　貴方……お爺様にその事を言っているの？」

　真希を目を見開き、ナオトを凝視する。

　「言ってないよ。反対されるに決まってるからね……」


　ナオトは、母親の顔を見た後、視線を膝へと落とす。


　「ナオト、貴方……」


　「母さんだって、お爺様の前では言わないけど……心配しているんでしょう？　もう、ずっと」


　ナオトは、自身の膝にあった視線を上げて、真希を見つめた。

　ナオトがずっと母【真希】に聞きたい事だった……。

　「それは……。だけど、それであなたに危険が及ぶのなら、母さんは反対よ」

　「僕、知ってるよ……。時々、母さんが泣いてる事……。あれって……父さんの事、思い出してるからでしょ？」

　「……」


　息子の言葉に、真希は目を見開くと共に、唇を噛み締める。

　「お爺様は、『あれはもう死んだ。忘れなさい』って言ったけど……。僕にはどうしてもそうは思えないんだ。だって、父さんが活躍していた時神月（こうづき）家の歴史上、イチニを争う能力だって、お爺様が自慢していたんだよ？　そんな父さんが戦で死ぬだなんて……どうしても思えないんだ！」
　
　ナオトは、テーブルを両手の拳で叩く。

　その勢いは、テーブルに置かれた湯呑が倒れる程だった……。

　「ずっと、そんな事を考えてたの……？」

　真希は、静かにナオトを見つめる。

　「僕にはわかるんだ。きっと、父さんは生きてる。僕は、父さんがいなくなった理由を……知りたいんだ」

　テーブルに置いた、両握り拳に力を込める。

　「……そっか……。仕方が無いわね……。あの人に似て、言い出したら聞かないんだから」

　「父さんが？」

　「そう！　あの人、あ～んな顔して、こうだ！と思ったら、とことんまで突き進んで行く人だったの。そんな所……貴方、そっくり」


　まきはそう言うと、椅子から立ち上がり、ナオトに背を向けて料理を再開する。

　「……母さん、この事……お爺様には―……」
　
　「……1つ、約束なさい」

　「え？」

　「身の危険を感じる程、深追いしない事！！　いいわね？」

　真希は包丁を持ったまま振り向くと、ビシッと包丁をナオトに突き付けた。

　「え……。う、うん！　わかった、無理しないよ！」

　「……よろしい！　お爺様には、内緒にしてあげる。もし、知られたら一晩中お説教、確定よ！？」

　真希は、肩越しに息子に微笑み掛けると、包丁を再び再開させる。

　「……母さん、ありがとう」

　ナオトは、背中を向けている母親に呟いた。

「……さあ、もうすぐお夕飯だから、お爺様にお声を掛けてきてね！」

　真希はナオトに答える代わりに、とびきりの笑顔で返した。