仁義を重んじ、そして厳しい中にもナオトに理解ある祖父。


　「それは何よりだ。だが……その充実した学び舎から、しばしの間、離れなければならなくなった」


　「え？　それは、どういう意味でしょうか？」


　信兼は、神妙な面持ちでため息に似た声を上げる。


　（まさか……）


　ナオトは、正座している自身の膝に置いた握り拳に力を入れた。


「うむ……。【時の政府】から、招集が掛かった」


　信兼は、ナオトに向け、目を細める。


　「【時の政府】……」


　幼い頃から、話しだけは聞かされていた。

　
　ナオト生を受けたこの神月家は、代々続く審神者一族だ。


　表向きは、400年続く名家……という肩書きが付いてはいるが、実は神月家はそれだけではなかった。


　日本に古くから存在する刀……。


　鍛冶師が心血を注いで打つ刀には、神が宿るという……。


　ナオトが生を受けた神月家は、その刀剣の付喪神を実体化させ、従わせる特別な能力を持つ一族だった。


　【時の政府】は、その異能能力者をこう呼ぶ。


　【審神者（さにわ）】……。


　【審神者】の異能とも取れる能力は、その強さは個人で差が出るとされており、生まれ持って最高レベルの能力を持つ者もいれば、ごく一般的な能力に留まる者もいた。


　【審神者】の能力は、刀剣の付喪神を従え、意のままに操ることも出来た為、時には危険とみなされる事も多く【時の政府】の監視下に置かれていた。


　その表裏一体の存在は、その危うさゆえに秘密裏とされ、その存在を知る者はごく限られている……。


　「そうだ。お前も神月家の人間なら、この意味……わかるな？」


　「……はい。僕が招集されたんですね？　お爺様……」


　ナオトは、驚く事もなく、静かに信兼の言葉を聞いている。


　「お前はまだ若い上に、実績も積んでいない。わしはまだ早いと進言したのだが……聞き入れて貰えなんだ」


　信兼は、眉間に皺を寄せて深い溜息を付いた。


　「……お爺様……。そのお役目、お引き受けしようと思います。その為に、幼い頃から学んできたのですから」


　ナオトは、真っ直ぐに信康を見る。


　その凛とした佇まいは、ナオトの静かな心を反映しており、迷いがあるようには見えなかった。


　「……道は険しいぞ……。引き受けたからには、時の政府から言われたお役目は全うせねばならぬ。例え、何があってもだ……。【審神者】の使命は、歴史改変を目論む者達殲滅。故に、己の命を削り、その全てを捧げねばならぬ。もしかしたら、もう平穏な日常には戻れぬかも知れぬ……。お前に、その覚悟はあるか？」


「……っ……！　はい……、お爺様……」

　
　信兼は、自身の鋭い眼光で己の孫を射抜く。

　凄まじい覇気がナオトの肩へとのしかかるのを感じる。一瞬、ナオトは息を飲む……。

　だが、ナオトは決して信兼から視線を逸らすことはなかった。

　ナオトは、わざと信兼に微笑んで見せる。


「うむ……」


　信兼は、ナオトの顔をじっと見ながら、何かを考えているようだ。


　少しの間、2人に沈黙が訪れる。


　「……よかろう……。政府には、わしの方から返事をしておく。出立は、明後日。詳細は、明日説明する。準備をしておくように」


　何かあきらめの境地にも似た深い溜息を付いた後、信兼はナオトへそう告げた。


「はい……。では、失礼します」


　ナオトは、正座したまま、額が畳につくほどに頭を下げた後、部屋を出て行こうと障子に手を掛ける。
　
「ナオト」


「はい」


「……暫く会えなくなるのだ。しっかり挨拶はしておくのだぞ？」


　振り返ったナオトに信兼は、穏やかに笑顔を向けた。


　母を気遣っている……。ナオトはそう思った。


「はい。母さんにはきちんと挨拶するつもりです」


　ナオトは大きく頷くと、笑顔で返す。


「……なら、いい」


　短くそう返した信兼は、再び目の目の書物に目を通し始める。


　その姿を確認したナオトは、静かに障子を開けて部屋を後にした。



　（とうとう･･･この時がやって来た！）


　ナオトの心は、外の廊下を歩きながら高揚感に満ちていた。


　（ずっと……この日を待っていた。僕が審神者にならないと出来無い事だから……）


　ナオトは、歩きながら両手に握り拳を作ると力を込める。


　「僕は、審神者としてのお役目を立派に果たせるだろうか？　そして……ずっとずっとやりたいと思ってきた事……出来るだろうか？」


　一瞬、ナオトの心の中に不安が過ぎる。


　「……いや、やらなきゃならない。そうしないと……」


　ナオトは、ふと立ち止まり、目を細めて天を仰いだ。


　「……父さん……。……いま、どこにいるんですか……？」



　【続く……】