「お爺様、ただいま帰りました」


　ナオトは、廊下を隔てる障子越しに声を掛ける。


「おお……ナオト、帰ったか。入りなさい」


　障子の内側から、渋めの落ち着いた声が聞こえてくる。


　「はい」


　ナオトは、静かに障子を開けて中へと入る。


　部屋は、典型的な和室の空間だった。


　それも、かなり立派な造りだ。床の間には、高価そうな壷が置いてあり、その背後には墨で描かれた掛け軸。


　そして、その前に書物を読んでいたと思われる初老の男性。


　その男性は、昨今には珍しく……着流しに羽織り姿だった。


　ナオトは、膝を付いて障子を締めると祖父の目の前に正座する。


　「どうだ？　大学の方は？」


　祖父は、孫が目の前に座ったのを確認すると、両手を着物の袖に差し入れる。


　孫を目の前にするナオトの祖父は、最初の印象とは違い、穏やかな印象だった。


　どことなく、面差しがナオトと似ているのが血の繋がりを感じさせる。


　「はい。友人も出来ましたし、元々行きたい学部でしたので充実しています」


　ナオトは、真っ直ぐに祖父を見るとにっこりと微笑んだ。


　祖父の前では、誠実に接しなくてはならない。


　それが、神月家の暗黙のルール、家訓となっていた。故に、決してふざけたり、茶化したりしてもいけない。


　400年以上続く由緒正しき名家に生を受けたナオトにとっては、それが当たり前。


　ごく一般的な家庭の雰囲気などあるはずもない。


　現在、ナオトの父親は不在なので、この家の長はナオトの祖父である信兼（のぶかね）だ。


　だから信兼（のぶかね）の言う事は、基本的に絶対だった。


　信兼は、普段は彼に対して優しい祖父であったが、礼儀や礼節を重んじる人物だ。


　年長者であり、ましては家長である祖父に対しては、血縁者であろうとも敬語だった。


　今時……と言われるかも知れないが、ナオトは重く感じた事は無い。


　幼い頃からそんな環境で育った……と言ってしまえば、いいのだろうがそれだけでなく、ナオト自身、祖父の事をとても尊敬していた。