心地良い風が、頬を撫でる。


「……う……ん……」


そのくすぐったさで、ナオトは閉じていた瞳を薄らと開ける。


「……いたたっ……」


ナオトは、手で額を押さえながら、上半身を起こす。


どうやら、うつ伏せに倒れていたようだ。


ヨロヨロと上半身だけ起こして、胡座を掻く。


「は～っ……。もうちょっと、格好良く降りたかったよなー」


苦笑を浮かべながら、確認の為に周囲を見渡す。


眩しい程に真っ白だったものが、段々と視界がクリアになってくる。


ナオトの目の前に広がるのは、何処までも続く草原だった。


風が弱く吹いただけでも、草が揺れる音が聞こえてくる……。


「……えっと……着いたん……だよな？　お爺様から聞いた、最初の目的地」


ナオトは、立ち上がって膝に付いた土を手で払う。
　

『まずは、己の宿命に従い、刀剣を探すのだ。さすれば……必ずや出会えるはず』



祖父　信兼の言葉を思い出す。


「とは言っても……。どうやって探せば良いのか……もっと聞いておけば良かったな～」


ナオトは、その場でう～ん……と考え込む。


「その辺に転がっているのかな？　そんな訳、無いよね？　はは……」


ナオトは、自分自身に突っ込みを入れながら、再び周囲を見渡す。


何処までも続く、草原の道……。


どの方向に進んで良いのかすら……わからなかった。



『己の審神者としての血が、呼んでくれるはず』


祖父　信兼がそうも言っていた事が、脳裏に浮かぶ。


「……取り敢えず、進むしか無い……か！」


ナオトは、小さく溜息を付くと、前後に手を振って歩き出した。


（さて……。僕が初めて出会う刀剣は、どんなのだろう……。相性が良いといいな……）


草原の中を歩きながら、そんな事を思う。


審神者に付く刀剣は、その個々に寄って異なる。


そう。審神者の能力に寄って、出会う刀剣が違うのだ。


審神者の潜在的能力が高ければ高い程、強い刀と出会う確率が高くなる。


強い刀に出会えば、それだけ審神者にとって、戦いに有利になる。


そして、その刀と相性もよければ、審神者と刀、共に能力の伸び率が、飛躍的に早くなるという仕組みだ。


だが、出会う刀が、最初から能力の高いモノばかりでは無い。


その場合は、実戦や、鍛錬等により、能力を高めてゆくのだ。


実戦や鍛錬などで、審神者の能力が高くなれば、自ずと刀剣の能力も上がる。


逆も、然り……だ。





「それにしても、いつまで続くんだろ……この草原……」


かなりの時間歩いている気がするのだが……。全く景色が変わらない。


ナオトは、一抹の不安を感じていた。


それも其のはず、まだ１本も刀剣に出会ってはいないのだ。

　
（マズイな……。こんな時、敵に遭遇でもしたら……）


草原を歩きながら、恐ろしい想像をする。


そう考える自分は、臆病者なのかも知れない。


（ダメだな……。覚悟してきたはずなのに……）


自分自身に突っ込みを入れる。


正直……怖い。


怖いのだ……。


ナオト自身、自宅の道場で幼い頃から、剣術の稽古はしてきた。


というのも、祖父　信兼は、剣術の達人であり、道場も経営していたからだ。


祖父　神月（こうづき）信兼は、剣術にも優れ、その上で審神者としても、優れていた。


一方、ナオトはといえば……。


確かに幼い頃から、祖父や父に鍛えられてきたから、多少の腕の覚えもある。


だが、それはあくまでも道場での稽古や、試合での事……。


実戦経験は、皆無。


その上、祖父から指摘されたのだが……。


ナオトには、致命的な欠点があった。


その欠点が、後の彼を苦しめる事になるとは、その時のナオトは、夢にも思っていなかった……。


さて、話しを戻す。


「やばい、やばい……。ここで弱気になるなんて、命取りになりかねないのに」


首を左右に振って、気持ちを切り替えようとする。


「…………ん？」


また暫く歩いていると、ある気配に気が付く……。


それは、ナオトから少し離れた場所からだったが、背中に嫌な気配が段々と大きくなるのを感じる。


（ま、まさか……！？）


心臓の音が、警鐘を鳴らし始める。


背中から、嫌な汗が止まらない。


「はっ……」


ナオトは、小さく喉を鳴らすと、静かに歩きながらゆっくりと肩越しに振り返った……。


青黒い……というか、なんと説明したらいいのだろうか……。


黒と青、そして紫が交錯している巨大な球が、ナオトの目の前に出現したのだ。


「これは…………」


まだ見た事が無いのに、彼の審神者としての血が教えてくれている……。



『敵』が来る！！！！



その巨大な球から、今度は何か形のあるモノが上から、少しずつ、少しずつ姿を現そうとしていた。


ナオトには、その姿が袴を着ている、もしくは落武者のように見えていた。


「くっ……！」


その姿を目の端で確認したナオトは、全速力で走り出した。


《続く……》