キシ……キシ……キシ

　三日月宗近、そして鶴丸国永……。この2人の足音が交互に聞こえてくる。

　普段は何でも無いこの床を踏みしめる音が、今夜はやけに緊張感を走らせる。


　「…………」


　（三日月……。一体、何処に行こうとしている？）


　鶴丸国永は、三日月の背中を見ながらそんな事を思っていた。

　無意識に己の喉をゴクリと鳴らす……。

　この本丸に顕現した鶴丸国永は、強い精神力を有している自負はある……。

　作られたのは、奈良時代に溯る。故に、刀剣の中でも古参の分類に入る刀剣。

　鶴丸国永という刀に付喪神として、様々な争いをくぐり抜けてきた……。

　いつもは、ふざけた事や悪戯を好む神なのだが、


　有事の際には物事を冷静に判断し、自らの力で打破していく……。

　だから……

　今まで、『怖れ』というモノを感じた事が無い。


　それがだ。


　今まさに己の目の前を歩くこの男によって、その自信が打ち砕かれようとしていた……。

　天下五剣、太刀　三日月宗近……。


　この目の前にいる三日月に


　【畏れ】を感じてしまっている。


　（一体、三日月は……。何を考えているんだ？）


　鶴丸は歩を進めながら、出来る限りの想定で脳をフル回転させていた。


　そうしている内に、ある部屋の前で三日月のピタリと歩みが止まる。


　「……ん？　ここは……」


　「そうだ、ナオトの自室だ」


　三日月は、目を見開く鶴丸を肩越しに一瞥すると、ナオトを抱えたまま、空いているもう片方の手で障子を開けると、部屋の中へと入って行った。

　鶴丸は、三日月と共に部屋の中へ入るのを躊躇った。

　結局、その場で待つこととする……。

　三日月は、畳の上にそっとナオトを横たわらせると、彼の頬に指を滑らせて愛おしそうに目を細めた。

　「すまんな……少しここで待っていてくれ」

　当たり前だが、ナオトからの返事はない。

　開けられた障子から吹き込む涼風が、ナオトの前髪を軽く揺らした……。

「…………」

　三日月のその行動を、鶴丸は声を発する事なく、そして表情を変える事なく静かに見つめていた。

　寝ているナオトの顔を暫く見つめていた三日月だったが、小さく溜息を付くと静かに立ち上がる。

　そうしてナオトに背を向けると、三日月は外廊下へと出て部屋の障子を締め、鶴丸へ向き直る……。

　鶴丸はというと、外廊下の柱へ背を預けて三日月の行動を一部始終見ていた。

　三日月と鶴丸が対峙する。

　ふと、三日月が目配せをした。


　『……来い……』


　鶴丸には、三日月がそう言っているように感じた。

　三日月と鶴丸……。2人は、元々来た道を再び歩き始める。

　「本当は、俺の自室でゆっくりナオトと過ごそうと思ったのだが……」

　「三日月……。こんな事をして、良いと思っているのか？」


　鶴丸が、前を歩く三日月の背中に向かって問い掛けた。


　「……次々と邪魔が入るのでな……。困ったものだ」


　パチン……パチン


　三日月は、鶴丸の問いかけには答えず、少し苛立ちを感じさせる声色で扇を閉じたり、開いたりしている……。


　「三日月……。一体、どうしたって言うんだ！？」


　「……どうした……か……。　やれやれ……鶴丸よ、俺はどうもしてはおらぬぞ？」


　「……だが！　こんなやり方……可笑しいぜ？」


　小さく溜息を付き、肩越しに鶴丸を見て笑う三日月に、鶴丸は必死の形相で食い下がる。


　「……ふむ……。昔の俺を知ってるお前には、そう見えても当然といえば当然か……。鶴丸よ……。俺はな……もう嫌になったのだ」


　「嫌になったって……。どういう意味だ……？」


　鶴丸の問いに対し、三日月は鶴丸の方へ向き直ると、手の中で弄んでいた扇子の手を止める。


　「……俺が過去、どのような扱いを受けてきたか知っているだろう？　時の天下人から寵愛を受けてはきたが……刀としては、ただのお飾りでしかなかった。俺は……多くの愛おしいモノが目の前で失われていくのを、見守るしか……見ている事しか、出来なかった……」


　遠い昔を思い出したのか、三日月が鶴丸から視線を逸らし、遥か彼方の空を見上げ目を細める。

　その瞳は、世を…自身を憂いているように見えた……。

「その時の気持ちが、お主にわかるか？　俺は……何も出来なかったのだ。何も、な……。だがな……今は違うぞ？　何しろ、あの時と違って身体を手に入れたのだ。自らの手で、自らの意志で、何でも出来る……。くくくっ……」

　哀愁を漂わせていた三日月の様子が、一気に変わる。

　高揚感に満ちた顔ばせで初月を見ながら、小さく口角を上げる。

　三日月の姿が、月の光に包まれて……まるで、一体のような錯覚を覚える。

「……鶴丸よ……」

　月を見上げて目を細めていた三日月が、ふと鶴丸に再び向き直る。

「……何だ」

　三日月の様子を神妙な面持ちで見つめていた鶴丸が重い口を開く。

　一瞬、2人の視線がぶつかり合った。


　「ナオトは、誰にも触れさせぬ。俺のモノだ……」

　三日月の姿は半身だけ月の光に照らされる。

　その為か……三日月の顔は影となり、鶴丸でもはっきりとは伺い知れない。

　ただその印象的な三日月の瞳だけが、不気味に輝く。


　「ナオトは、誰のモノでも無い！　わかっているだろ？　刀剣が審神者を己のモノにするなど……禁忌だぜ！？」

　鶴丸は、三日月に諭すように叫ぶ。

　想いは、いつもの『三日月宗近』に戻って欲しい……。それだけだった。

　高貴に満ちた存在なのにも関わらず、それを感じさせない温和なアノ、天下五剣、三日月宗近に。

　「…………小狐丸も同じ事を、言っていたな」

　無表情のまま、三日月はそっと瞳を閉じる。

　「！？　……小狐丸！？　……小狐丸と会ったのか？」

　鶴丸は、驚きを隠せない。

　そう言えば、広間にいたはずなのに姿が見えなかった。

　鶴丸は、何故か……嫌な予感しかしない。喉がカラカラに乾いてくる。

　「ああ、少し前にな」

　三日月は、にっこりと微笑む。


　「……な……」


　『それで小狐丸は、どうした？』そう聞きたかった……。

　だが、それを本能が拒む。頭の中を無音の警告音が流れ、止めるのだ。

　鶴丸は、無言で息を飲む。

　「……禁忌などと……誰が決めたのだ……？」

　三日月が、目を細めながらニヤリと笑った。

　「何を言って……」

　誰が決めた訳では無い……。

　だが、これはこの世界では暗黙の了解だった。

　当然、他の刀剣も知っているし、もちろん三日月自身も……。