「今宵は、初月か…………」


　三日月が月を見上げ、目を細めて微笑し、ふっと息を吐く……。


　今夜は、初月だった……。別名、三日月と呼ばれる月の形。


　空気が澄んでいるのだろうか……。月がはっきりと闇夜に浮かんでいるのが、見えた。


　今、三日月がいるこの一室は、当本丸での彼の私室だった。

　自身の部屋と続きになっている外廊下に、彼は片膝を立てて座り、杯を傾けていた。


　三日月は杯を傾けながら、目の前の庭と空に浮かぶ初月、そして、遥か遠くに霞んで見える山々を交互に目に映し、微笑む。


　本丸は、静寂に包まれていた……。


　そして珍しい事に、彼の膝下辺りまで、靄が包み込んでおり、本丸全体を覆っている。


　この季節、そして現在本丸がある場所から考えても……そんな現象、起こるはずがなかった。


　その靄が、本丸自体を幻想的な雰囲気へと、導いている。


　「……そろそろ、ナオトが来るか？」


　自身の持つ杯を脇に置いた三日月が、肩越しに振り返り、ある物に目を細めた……。


　そんな折、恐らく三日月が予想だにしない人物が彼の目の前に現れた……。


　「やはり、戻っておられましたか……」


　「！？　…………小孤丸……」


　穏やかでいて落ち着いた声に驚き、三日月が斜め後ろを見上げると、そこには小狐丸が立っている……。


　小狐丸は三日月に向けっていつもと変わらぬ笑顔を向けると、ゆっくりと三日月へと近付いて来た。


　「…………何だ……俺に用か？」


　「……はい……。もう暫くすれば、ぬしさまが来られるとか」


　一瞬、眉を潜めた三日月だったが、それでも旧知の仲である彼に対して無下に出来ないらしく、穏やかな表情で答える。


　三日月のすぐ脇まで来た小狐丸が、首を傾け、三日月を見下ろしていた。


　小狐丸の長髪の後れ毛が、風でゆらゆらと揺れている。


　「何故、それを……？」


　「……ぬしさまが嬉しそうにおっしゃっていたので」


　「……はははっ、そうか……」


　小狐丸の言葉に三日月は一瞬目を見開いたが、僅かに笑うと目を伏せた。


　「座っても……？」


　「……そうだな……。ナオトが来るまでなら……」


　小狐丸が優雅な手付きで三日月の隣を指差す……。


　三日月の眉がピクリと動いたが、それも一瞬で直ぐにいつもの彼に戻り、小狐丸ににっこりと微笑み返した。


　そして、ふいっと視線を逸らすと再び手にする杯を傾け始める。


　「有難う御座います……」


　小狐丸は静かに微笑むと、袴をずらして静かに三日月の横に座った……。


　小狐丸が三日月の隣に座った後、暫く二人の間に沈黙の時が流れる。


　口火を切ったのは……小狐丸だった。


　「……長い付き合いですから、周りくどい言い方はしません。三日月…………。ぬしさまに、特別な感情を頂いておられますね？」


　「！？」


　小狐丸が、はっきりとした口調で、言い放つ。


　余りのストレートな言い方に、三日月が傾けていた杯の手を止め、唖然とした……。


　「……ほお……」


　今まで見た事も無いような三日月の表情に、小狐丸は、目を細める。


　確信を得たようだ。


　「やはり……。ここ最近、おかしいと思っておりました……」


　「……何が言いたい？　小狐丸……」


　全てを悟ったかのような小狐丸の言いように、三日月が少し苛立ちを覚えたようだった。


　三日月がそれを隠そうと、目の前の庭を望みながら、再び杯に口を付ける。


　三日月の言葉は静かだが、その表情は段々と険しいものに変わっていった。


　「……三日月……。確かにぬしさまに対し、何か惹かれるものがあるのも……道理……。ですが、ぬしさまは審神者というお立場の方。決して触れてはいけない領域かと？」


　小狐丸は言葉を選びながら、何とか三日月に伝えようとしているように見えた。


　だが、つい先程よりほんの少し強いものになる。


　「…………」


　三日月が小狐丸の言葉を聞いた途端……。


　杯に口を付けるのを止め、ゆっくりと小狐丸の顔を見た……。


　酷く冷たい三日月の視線が、小狐丸を射抜く……。


　三日月の瞳に宿す月は、身震いをするほどの鋭さを増している。


　「！？」


　これには流石の小狐丸も、驚きを隠せなかった……。


　彼でもぞっとするような視線を、三日月が見せていたのだ。


　天下五剣と呼ばれるにふさわしいその冷たくも美しい瞳が、小狐丸をその場から動けなくする。


　「……そなたもか、小狐丸……」


　三日月の声色が、低いものに変わる。


　「みかづ……っ……！」


　「やれやれ、五条　鶴丸国永と同じだな……。俺の邪魔をするか……」


　三日月が、手にしていた杯をゆっくりと自身の脇へと置く。


　そして、ゆらりと立ち上がった……。


　月の光を背中に浴びている為、三日月の表情は伺い知れない。


　だが、その三日月を宿す彼の瞳だけは違っていた。


　小狐丸を見下ろす瞳は……先程の何処か穏やかなモノはなく、侮蔑に満ちていた。


　「三日月……宗近……」


　その眼力に圧倒されてしまったのか、小狐丸は言葉を失い、茫然とする。


　小狐丸はみた……。


　天下五剣、三日月宗近の背後に、黒い覇気が立ち昇るのを……。


　「俺がこれまで、どれだけ悔しい想いをして来たか……。わからぬだろう？　小狐丸よ……」


　「三日月……、何を……」


　三日月は、立ち尽くしたままで語り出す。


　「お主にわかるか？　目の前で愛おしいモノを失うのを……。どれだけ辛く、歯痒く……そして、身を切られる程の想いで、見送ってきたのか……」


　唇が切れ、血が滲むのではないかと思う程、三日月が顔を歪め、自身の唇を噛み締めた。


　修羅をも想像させるその形相に、小狐丸が言葉を失わない訳がなかった……。


　小狐丸が、息を飲み込む……。


　「過去の俺は、ただ……ただ見ている事しか、出来なかった……。だがな、今は違うぞ……？」


　三日月が両手の握りしめていた拳を開いて、口角を上げ、妖しく微笑む。


　「わかるか？　……自らこの手にする事が、出来るのだ」


　「三日月……まさか、貴方は……」


　狂気にも似た笑い顔で小狐丸を見る三日月に、小狐丸が目を見開いた。


　そして再び、小狐丸が喉を鳴らすのがわかる。


　「ゆえに……。誰であろうとも……」


　三日月は、ゆっくりと小狐丸の背後に見える部屋へと入ってゆく。


　そうして、部屋の床の間に置いてある自身の本体『三日月宗近』を握り締めると、それをゆっくりと両手で持ち上げた。


　続けて柄を握り、もう片方の手で鞘を引き抜く……。


　月明かりで……『三日月宗近』の切先が鋭く光る。


　「みかづ―･……！？」


　小狐丸の目に、三日月が一歩踏み出したのが見えた、次の瞬間……。


　「…………くっ、しまっ－……っ！」


　小狐丸が体制を整えるよりも、三日月の動きの方が速かった。

　
　ヒュッ！



　空を切り裂く、鋭い音がしたかと思うと……



　ズシャッーーーー！！！！



　「み……かづ……なぜ……か……？」



　酷く冷淡な表情の三日月の目の前でゆっくりと……。それは、まるでスローモーションのように映った。


　ドッ


　小狐丸の身体が傾き、そのまま彼の身体が鈍い音と共に、うつ伏せに床へと倒れ込む……。


　そして、小狐丸が再び起き上がる事はなかった……。



　ポタッ……、ポタッ……


　何処からか、何かの音がする。


　薄らと立ち込める鉄の匂い…………。


　見ると、刀から滴り落ちる……、赤黒い……血。


　血が、床を赤く染め上げてゆく。



　「……邪魔するなら、容赦はしない･……」



　そこには……。


　その刀を握りしめ、動かぬ小狐丸を冷ややかに見下ろす三日月宗近……その人が立っていた。


　
　【続く……】