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星辰の節の夜、冷え込む空気から身を守ろうと、ドロテアは肩にかけたショールをかき合わせた。
暗い足元を踏み外さぬように、ゆっくりと一段ずつ、階段を昇っていく。
かつて士官学校があった頃は、ロマンチックな逸話と愛を囁き合う恋人同士で彩られていた、女神の塔。
けれど、今では人の気配など、ほとんどない。
唯一、変わり者である彼を除いて。
｢リンくん｣
ドロテアの声に反応するように、緑の髪がさらりと揺れた。
｢ここにいたのね｣
リンハルトは窓にもたれかかったまま、気だるげな視線だけを、ちらりとドロテアに寄越した。
｢やあ、ドロテア｣
そう言って、彼はまた窓の外へ目を戻す。
やけに素っ気ない様子が気にかかりつつも、ドロテアは気遣うように声を掛ける。
｢そんなところで寝てたら、窓から落ちちゃうわよ？｣
｢僕だって起きてることはあるよ｣
そういうリンハルトの声は、どことなくぼんやりしていて、宙に浮いている。
ドロテアは何となく落ち着かない気持ちになりながら、気丈な振りをして、リンハルトの傍に歩み寄った。
｢何か用？｣
リンハルトは星空を見上げたまま、隣へと並ぶドロテアに訊ねた。
ドロテアには星の見方などわからない。だから、リンハルトが何を見ているのかもわからない。
ただ夜空には、星と月が浮かんでいるだけだ。
｢ハンネマン先生が探してたわよ｣
｢ああ……後で行くよ｣
｢ええ｣
会話が途切れても尚、ドロテアは立ち去らなかった。
それに気づいたリンハルトが、ようやく不思議そうな表情をドロテアに向ける。
その表情がよく知る眠たげな青年のものであるのを見て、ドロテアは内心、密かにほっとした。
｢どうかした？｣
｢ううん｣
ドロテアは軽く首を振ってみせる。
｢リンくんは今、何を考えてるのかしら、って思って｣
｢何をって……大したことじゃないよ｣
そう言って、リンハルトはまた星空を見上げた。
｢この時期のリンくん、誰にも何も言わずにふらっといなくなること、多いじゃない？｣
ドロテアは、探りを入れるようにしながら訊いてみることにする。
｢エーデルちゃんたちも、心配していたし……何か悩み事とか、あるんじゃないかしらって、｣
｢……四年前に｣
｢え？｣
と。
リンハルトが、不意にドロテアの言葉を遮る。
｢先生と、此処で約束したんだよね｣
｢……先生と？｣
｢そう｣
彼らの間で『先生』とだけ呼ぶ人は、決まってたった一人だ。
『黒鷲の学級』の担任であり、『黒鷲遊撃軍』の指揮者となるはずであった人。
四年前に行方不明となり、未だに誰も再会出来ていない、慕うべき恩師。
そう言えば、と、ドロテアは、ふと四年前の今日を思い出す。
士官学校の舞踏会が開かれた、あの日。
クロードが、壁の花と化していたベレトを引きずり出したのをきっかけに、生徒たちは自分も自分もと言わんばかりに、彼と踊りたがった。
ドロテアも、冗談めかしてベレトの手を取り、踊って貰った……のだが。
｢……って、待って｣
そんなことよりも、もっと大変なことを聞いたような気がする。
｢四年前って……｣
｢舞踏会の日だね｣
｢あ、あなた達もしかして、舞踏会のあとにここで逢ってた……の？｣
｢そうだけど？｣
事も無げに言うリンハルトに、ドロテアは思わず口を抑えてしまう。
あの頃の女神の塔と言えば、恋人たちが将来を誓い、愛を囁く、そんな場所だったわけで、つまり。
｢……あなたたちがそんな仲だったとは、知らなかったわ……｣
驚くドロテアを尻目に、リンハルトはなんでもないことのように、
｢まあ、僕の片思いなんだけどね｣
｢えっ？｣
｢先生もそうだと思うけど｣
｢ちょ、ちょっと待ってリンくん｣
ドロテアはリンハルトを押し留め、大きく息を吐く。
｢貴方たち、いったいどういう関係だったの？ちょっと、そこから説明してくれないかしら……？｣
｢だから、今言った通りだよ｣
窓に頬杖をつきながら、リンハルトは言った。
｢僕は先生に興味があったけど、まだ早いって、ずっとかわされてて。先生も、僕に興味……いや、あれは好意だったな、うん。はっきりとは言ってくれなかったけど、確かに先生は、僕を好きだったと思う｣
｢…………｣
｢つまりは、そういうことだよ｣
ドロテアは額を抑えながら、リンハルトの話を、自分の中で整理する。
｢えっ、と……リンくんは先生が好きで、先生がリンくんを好きなことも、リンくんは知ってるってこと？｣
｢そういうことになるね｣
そういうことも、何も。
ドロテアは思わず、大きく肩を下ろして脱力してしまう。
｢それって、片思いとは言わないんじゃないかしら……？｣
｢どうかなあ。先生の口から直接確かめたわけじゃないし……ふぁあ……｣
リンハルトは軽く肩を竦め、小さく欠伸を漏らす。
｢まあ、僕がここにいるのは、そんなわけだよ｣
｢そんなわけって……｣
｢先生は、約束を破ったりしないからね｣
リンハルトは真面目な顔で言う。
｢機会は僕が作るって言っちゃったんだけど、覚えてたら、来てくれるかもしれないし｣
｢……リンくん｣
ドロテアは、思わず何も言えなくなってしまった。
今まで、毎年。
彼は、ここで一人、ベレトを待っていたのだろう。
来るとか来ないとか、行方が知れないだとか、そんなことはさておいて。
ただ、約束したから、と。
会いたい人が来るのを、待ち続けていたのだと、ドロテアは思い知らされた。
(……まるで、歌劇の恋物語だわ)
いや。
きっとそんな、安っぽい”作りもの”ではない。
自分の頭に巡った、数々の歌物語を打ち消して、ドロテアはあらためてリンハルトの横顔を見つめ直した。
リンハルトは、また星空を眺めていた。
｢もう、大分冷える頃じゃない？｣
不意に、リンハルトがドロテアに向かって言った。
｢ハンネマン先生には、ちゃんと僕から言いに行くからさ。君は、もう戻った方が良いよ｣
リンくんはどうするの、とは、聞けなかった。
彼はきっと、夜が明けるまで待つつもりなのだと、ドロテアは何となくそう思った。
｢ええ……ええ。そうするわ｣
これ以上彼の邪魔をしていたくなくて、ドロテアはそっと後ずさる。
｢リンくんも、風邪を引かないようにね？｣
｢ありがとう。おやすみ、ドロテア｣
｢おやすみなさい｣
ドロテアはそう告げると、音を立てぬように静かに、けれど出来るだけ早く、階段を降りていくことにした。
星空を眺めているリンハルトは、きっとベレトとの記憶に、想いを巡らせているに違いない。
自分の恋模様でもないのに、そのことが何だか無性に切なくて、ドロテアは少し、泣きたくなってしまったのだった。