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冬の冷気が頬を刺すように撫で、リンハルトは身震いする。
穏やかな日差しの中で心地好い風が吹いていた秋は、とっくに終わってしまった。
そう思い知らされる空気に、リンハルトは窓の外を眺めながら、小さく溜息を吐いた。
｢今日は外での昼寝は難しそうだなあ……｣
｢風邪引くぞ｣
そう苦笑しながら、ベレトがリンハルトの肩に温かな上着を掛ける。
｢ありがとうございます、先生｣
リンハルトが甘えるように擦り寄ると、ベレトはよしよしとその髪を撫でた。
｢今日は温かいお茶を入れてのんびりしよう｣
｢つまりいつものように過ごすってことですね｣
嬉しそうに笑うリンハルトに、ベレトも穏やかに笑い返す。
隠居してから初めて迎える冬だが、過ごし方はいつもと大して変わらない。
ベレトの入れた紅茶を飲んで、ほっと息を吐いたリンハルトは、感慨深げに呟いた。
｢幸せだなぁ……｣
｢俺もそう思うよ｣
リンハルトの様子を眺めながら、ベレトは幸せそうに笑う。
｢愛しい伴侶に美味しい紅茶。こんなに幸せなことはないな｣
｢後は毎日うららかな日差しが差し込んでくれれば最高なんですが｣
リンハルトはそう言ってから、思いついたように、
｢先生、暖かいところに移住する気とかありません？｣
｢うーん……｣
ベレトは少し悩むようにしてから、小さく首を振った。
｢フォドラから離れるのは、ちょっとな｣
｢そうですか｣
リンハルトはあっさりと引き下がる。
フォドラは、ベレトの中にいたらしい神祖ソティスの住んでいた地でもある。
愛着、というよりは、ベレトにとっては思い入れのある地なのだろう。
｢まあエーデルガルト……陛下が許さなそうですよね、先生がいなくなるの｣
｢まあ……確かにな……｣
ベレトとリンハルトが隠居を宣言した時も、時の皇帝陛下は難色を示された。はっきり言ってしまえば、大分ごねた。あの手この手で二人を引き留めようと頑張っていたが、二人の―――というか、リンハルトの昼寝にかける意志は固く、結局は折れてくれたのだ。
｢未だに僕と先生が戻ってくるのを諦めてない節がありますし、国外に行ったなんて知れたら怒りそうだな……｣
｢旅行というのはどうだろう｣
と、ベレトは言った。
｢知らない土地を歩いてみるのも楽しいと思うんだが｣
｢うーん……、……あ｣
と。
不意にリンハルトが立ち上がり、窓に駆け寄る。
ベレトもつられて立ち上がり、｢どうしたんだ？｣と窓に近寄った。
｢先生、見てください。雪ですよ｣
言われてみれば確かに、灰色の雲空からちらほらと、白い雪が零れ落ちているのが見えた。
｢本当だ……道理で冷えるわけだな｣
｢これは……｣
リンハルトはがっかりしたような声で、肩を落とす。
｢しばらく昼寝は部屋の中だなぁ……｣
｢まだ諦めてなかったのか？｣
｢天気が良ければ機会もあるかと思ったんですが｣
やや呆れながら言うベレトに対し、リンハルトはしれっと言ってのける。
｢まあ良いですよ。先生が隣にいるならどこでだって｣
ベレトは目をちょっと丸くしてから、思わず伴侶の肩を抱き寄せた。
｢先生？｣
｢……あんまり可愛いことを言うと、寝かせてやれなくなるぞ｣
何かを色々と堪えるように、ベレトはそう呟く。
リンハルトは真面目な顔で、
｢望むところですよ？｣
｢お前なあ……｣
｢堂々と朝寝が出来る言い訳も立ちますし。……冗談ですってば｣
何とも言えない顔をしてみせるベレトに、リンハルトは笑いながら軽くキスをする。
ベレトは誤魔化されないぞと言いたげにリンハルトを見つめたが、結局は色々と諦めたように、リンハルトを抱き締めた。
｢全く、……お前には昔から敵わないな｣
｢惚れた弱みってやつですか？｣
｢その通りだよ｣
ちょっと悔しそうに言いながらも、ベレトが向けてくる視線は、どこまでも甘やかだ。
幸せだなぁ、と、リンハルトは内心呟く。
この人の一番になりたいと伝えたあの日が、遠い昔のような、昨日のことのような気がする。
実際のところ、とっくの昔から、自分はベレトの一番だったわけだけれど。
｢……そう言えば、先生｣
ふと思い出したように、リンハルトは言った。
｢僕、思ったんですけど｣
｢ん？｣
｢さっき、旅行の話をしてたじゃないですか｣
ベレトの腕の中に収まりつつ、リンハルトは彼の肩に頭を預けた。
｢貴方がいれば、僕、多分どこだって楽しいと思うんですよね｣
｢……奇遇だな｣
ベレトは微笑むと、リンハルトを更に抱き締めた。
｢俺も、リンハルトがいるなら何処でも幸せだよ｣
｢ふふ｣
リンハルトはベレトの顔を見直すと、珍しく照れ臭そうに笑った。
｢知ってますよ、そんなこと｣