---

恋とは、どこからやってくるものなのだろう。

｢母さんのどこを好きになったか、だあ？｣
ジェラルトはわざわざ復唱してから、照れくさそうに自分の頭をがしがしかいて、｢そんなん素面で言えるかよ｣と、ベレトの頭を小突いてきた。
父らしくも珍しい反応に、ベレトがちょっと驚いていると、ジェラルトは怪訝そうな顔をして、
｢いったい何だってんだ、急にどうした｣
と、問い掛けてきた。
｢……人を好きになるというのは、どういう感覚なのかと思って｣
ベレトは素直に答えた。
それを聞いたジェラルトは、びっくりしたような顔をして、
｢誰か気になる奴でもいるのか？｣
と、何故だか焦ったように聞いてきた。
｢気になるやつ…………｣
確かに、気にはなっている。
でも。
｢……よく、わからない｣
呟くようにしてから俯くベレトを見て、ジェラルトはやれやれと言いたげに笑った。
｢お前をここに連れて来て、良かったのかもしれんな｣
ジェラルトは、何故だか嬉しそうだった。



人は人を好きになると、目が離せなくなるものらしい。
会いたくなるし、近くにいたくなる。
触れ合っていたくなるし、口付けもしたくなる。
胸が高鳴り、苦しくなって、どうしようもなく切なくなる。
……のだと、本にはそう書いてある。
書庫から借りてきた本を自室で読みながら、ベレトは何となく考え込んでしまった。
胸が高鳴る経験は、少なくともしたことがない。
｢なんじゃおぬし、恋物語なんぞ読みおって｣
似合わないのう、と、ソティスが不思議そうに言う。
ベレトはページを繰る手を止めて、困ったような顔をしてみせた。
｢……ソティス、恋ってしたことあるか？｣
｢覚えているわけがなかろう｣
思った通りの返事だった。
｢が、おぬしが何を思い悩んでいるかは、とっくにお見通しじゃぞ？｣
ソティスはふふん、と楽しげな顔をして、
｢あの小童のことであろう｣
どの小童だ。いや、どの生徒のことだ。
ベレトの物言いたげな表情に、ソティスはぱちくりとまばたきしてみせる。
｢なんじゃ？あの者じゃろ、緑の髪を束ねた、よく居眠りをしておる｣
｢………………｣
図星を刺され、思わず黙るベレトに、ソティスはにんまりと笑う。
｢やはりな！ここ最近どうもぼうっとしていると思っておったら、恋煩いであったか｣
｢…………｣
｢……どうした？ベレト｣
確かに最近、ベレトはリンハルトのことが、どうにも気になって仕方なかった。
でも。
だがしかし。
｢……この感情は、恋なのか？｣
自信なさげなベレトの言葉に、ソティスは呆れたような顔をした。
｢おぬし、自分のことであろう。しゃんとせんか｣
｢そう言われても……｣
ベレトは小さく首を振る。
｢恋なんて、したことがなかったから……｣
どうすればいいのかわからない、というベレトに、ソティスは毒気を抜かれたような顔をして｢……仕方のないやつじゃのう｣と呟いた。

気になり始めたのは、いつからだったか。
気付けば目で追うようになっていたし、彼と話す時間は楽しかった。
教師という立場上、生徒を特別扱いするつもりは無かったが、無意識の視線は止められない。
……それに。
｢あ、先生｣
視線に気が付いたリンハルトが、欠伸を噛み殺しながら軽く手を振ってくれるのが、嬉しくなかったと言えば、嘘になる。
｢また寝不足か？｣
｢はい……｣
リンハルトは眠たげな目を擦りつつ、また欠伸を漏らした。
｢この間、先生から貰った紋章図解あるじゃないですか。あれが面白くて……｣
ベレトは少し驚いた。喜んでくれているのは知っていたが、そこまで読み込んでいたとは思わなかった。
｢つまりは俺のせいか｣
｢そうですよ｣
ベレトの言葉に、リンハルトは悪戯っぽく笑う。
｢だから、講義で居眠りしてても見逃して欲しいなって｣
｢それとこれとは話が別だ｣
｢ええー｣
唇を尖らせるリンハルトに、ベレトは思わず小さく笑った。
やはり彼と話していると、とても楽しい。
心の奥にじんわりと温かいものが広がり、それでいて、何となく落ち着かない気持ちになる。
けれど、この時間が長く続けばいいと思っている自分もいるのだ。
これが、果たして恋なのだろうか？

｢先生？｣

―――不意に。
ふわりと、心地の良い香りがして、気付けばリンハルトが自分の顔を覗き込んでいた。
｢何ぼーっとしてるんです？｣
近い、と、気がついた瞬間。
血の巡りが、酷く早くなったような気がした。
相変わらず胸が高鳴るようなことはなかったが、彼にもっと近づきたいという衝動と、そんなことをしてはいけないという理性に一瞬で挟まれて、ベレトは困惑する。

これが恋だと言うのなら、何と厄介な感情だろう。
触れたくても触れられず、抱き締めたくても抱きしめられない。

なるほど、と、ベレトは一人で納得した。
だから世の中の恋をする人々は、それを許されるため、自分もまた、愛して欲しいと願うのか。
｢……すまない。なんでもないんだ｣
沈黙の後、ベレトはそう嘘を吐いて、視線を逸らす。
｢なんでもなくない顔してましたけど｣
流石に不自然過ぎるのは、ベレト自身もわかっていた。
けれどリンハルトは、｢まあいいですよ｣とそれ以上は追求せずに、興味深げに言う。
｢先生のそんな顔見れたのは、悪くないですしね｣
｢……待ってくれ。俺は今、どんな顔を｣
｢ふふ｣
リンハルトは笑うばかりで、何も教えてはくれない。
ベレトは何かを言いかけるも、自分がその笑顔に見とれていることに気付き、諦めた。

認めよう。自分は、恋をしているのだと。
恐らくきっと、どうしようもないくらいに、とっくに恋に落ちていたのだと。

｢教えたら講義中に居眠りしてても構いませんか？｣
｢駄目だ｣
｢ええー……｣
リンハルトの反応に、ベレトはまた、小さく笑った。