宿に戻る頃には、空がほんのり茜色に染まり始めていた。

石畳の小道を歩く間にも、サリスはずっと市場でもらった食材を抱えて大事そうにしていた。
抱えているのは布袋二つ。中身は海藻、イカ、貝、刺身用の魚、ついでに海藻パンや干物のおまけまである。

「すごく嬉しいわ。こんなに新鮮な食材、地上ではなかなか手に入らないもの」

「冷静に考えて、だいぶもらいすぎた気がするけどな。袋の口、もう閉まってないぞ」

「ふふっ、でも無駄にはしないわ。ちゃんと調理して、美味しくいただくの」

その目はまさに戦闘モード──ではなく、料理モード。
エプロンを手にした時点で、サリスはスイッチが入る。

　

宿に着くとすぐ、調理場を借りて夕飯の支度が始まった。
厨房の一角、石造りの流しと薪のオーブン。調理器具はそこそこ揃っていて、旅先にしては上出来な環境だ。

俺はまな板の上でイカの下処理を始めつつ、チラチラとサリスの方を見る。

……なんというか、様になってる。
髪をまとめて、真剣な横顔で魚を捌いている姿は、昔の“王女”なんて想像できないくらい自然体だ。

　

サリスは元々、真面目で聡明な性格だ。一度教えたことはすぐ覚えるし、なにより手先が器用。
料理も裁縫も、俺よりよっぽど上手だ。
まさに才色兼備、ってやつだな。……俺にはもったいないくらい。

「レオ、イカはどうやって火を通すの？ 焼く？ 煮る？ 揚げる？」

「イカは炒めてもうまいけど、今日は“いかめし”にしてみようか。詰め物をして炊き込むんだ。中にもち米と出汁、あと刻んだ海藻を混ぜて……」

「いかめし……！ 初めて聞く料理だけど、美味しそう！」

サリスは目を輝かせて、イカの胴体を手に取った。

「この中に詰めるのね……まるで巾着みたい」

「そうそう。あと、煮込み用の出汁もとっとかないとな。魚のアラと昆布、それにちょっとだけ香草を……」

「お任せを。さっきの魚の頭と骨、ちゃんと取っておいたの」

──抜け目がないな。
もう、王女ってより板前だよ、サリスさん。

　

手際よく作業が進み、厨房は次第に良い香りに包まれていく。
出汁の香りと炊き込みの甘辛い匂いが、空腹中枢を直撃する。

「なあ、ところで……」

俺は手元の作業を続けながら、ふと思い出して訊いてみた。

「イカは怖いけど、タコは平気なのか？」

「えっ、タコ？ ……うん、タコは怖くないわ」

「見た目、似てるだろ？ 吸盤とか足とか」

「見た目じゃないの。アトランティスのタコたちは、とても賢いの。王家直属の偵察部隊だったのよ」

「……は？」

「どんな場所にも入り込めて、擬態もできるし、敵の行動を読むのも得意。伝令や探査もこなしてくれる優秀な部隊だったわ。頭に小さな王冠をつけた子もいて──」

いや、待て。
サリスは真顔で言っているが、今ものすごいことを聞かされた気がする。

「……人間より有能じゃねぇか、それ」

「ふふ。実際、一部の貴族たちよりよほど優秀だったかもしれないわ」

「…………」

あぶねえ。
今日、タコを買おうとしてたの俺だぞ。

「ちなみにイカは？」

「イカはね、賢い子もいたけど……すぐ裏切るの。気まぐれで、自分の都合で姿を変えてしまうから。特に巨大な個体は凶暴で、アトランティスでは禁忌とされてたわ」

禁忌……。
それを今、調理している俺たち。
一歩間違えば、泣かれてたかもしれない。

（……タコ、マジで買わなくてよかった）

一生、サリスの前でタコは食えない気がする。
ていうか、うっかり注文したら裏切り者扱いされかねん。

　

──そんなこんなで、料理は順調に完成へと近づいていった。

鍋の中で、イカが静かに煮込まれ、ふっくらと膨らんでいく。
サリスは時々湯気に顔をしかめながら、煮汁を掬っては味見し、「うん、美味しい」と微笑む。

「あとは盛り付けね。レオ、今日のお皿はどれにする？」

「この青磁の皿が涼しげでいいんじゃないか？ 夏っぽいし」

「賛成。じゃあ、副菜はこの貝の和え物と、海藻のスープ……ふふ、まるで“夕餉の宴”みたいね」

「だな。お前が王女様の時も、こんな晩餐だったのか？」

「ううん。もっと堅苦しかった。こうしてレオと並んで食べる方が、ずっと贅沢よ」

──……ほんと、ずるい。






＊

『いかめし』

その料理を選んだ理由は、ちゃんとあった。

夕暮れ、海の光が窓辺に残るキッチンの空気。
いかめしの香ばしく甘い匂いが漂う中、サリスはテーブルを丁寧に整えている。

木のテーブルには、青磁の皿に盛られたふっくらとしたいかめし。
横には貝のマリネと、磯の香りが漂う海藻スープ、そして干した柑橘の薄切りが浮かぶ冷たい麦茶。

旅の途中のささやかな晩餐としては、上出来だ。

　

「……ねえ、レオ」

「ん？」

「どうして今夜、いかめしにしようと思ったの？」

サリスは不思議そうに俺の顔を覗き込む。
俺は頬をかきながら、少し照れたように答えた。

「前にさ、アマビエの話をしたろ？」

「ええ、東の海に現れる予言の妖精。髪が長くて、鱗のある……」

「そう。それから、“リュウグウ”の城とその城に住む”オトヒメ”様の話になった。あのあと、東方の文化についていろいろ語ったじゃねぇか。武具の違いとか、魔法じゃなくて“霊術”ってのがあるとか」

サリスはこくんと頷く。
目が少し輝いていた。

　

「あのときお前、すごく興味ありそうだったからさ。
　いかめしっていうのは、その“東方の島国”の郷土料理なんだと。市場のおっさんが教えてくれた」

「そうだったのね……」

「だから、作ってみたくなった。お前に一番に食わせてみたかったんだ」

　

──一瞬、静かになった。

鍋の余熱が微かに鳴る音と、窓の外の潮騒。
サリスは黙ったまま、皿の上のいかめしを見つめた。

その姿を見て、俺は少しだけ不安になる。
もしかして、まだクラーケンのイメージが拭いきれてないんじゃ──

　

「……いただきます」

そっと、ナイフとフォークを手にしたサリスは、
迷いのない手つきで、いかめしを切り分け始めた。

胴体を真ん中からゆっくりスライスし、現れた中のもち米が、甘辛い煮汁を吸ってつややかに光っていた。
ほんのり磯の香りと、香草の風味。それが蒸気と一緒に立ちのぼる。

一口分を切り分け、フォークで口元へ運ぶ。

　

──そして、ひとくち。

　

「…………」

彼女の瞳が大きくなった。

「……美味しい」

ほんの囁きのような声。けれど、震えていた。

　

「もちもちしてて……それで、イカは柔らかくて、でも香ばしいの……お米がこんなに味を含むなんて。地上って、すごいのね……」

ゆっくり、ゆっくりと咀嚼して、目を閉じるサリス。
まるで味の記憶を体に刻んでいるようだった。

「……本当に、美味しい」

「気に入った？」

「うん。すごく」

その笑顔を見て、胸が温かくなった。
作ってよかったと思った。

　

「東方の島国に行くまでに……お箸の使い方、覚えなきゃね」

そう言って、サリスは照れたように笑った。
口元に少しだけ、煮汁がついている。
俺はそれを指でそっと拭ってやる。

「箸の練習なら、いつでもつき合ってやるよ。……俺、箸はちょっと得意だしな」

「ふふ、頼もしい」

「いずれは……その国の家庭料理も、一緒に作れたらいいな」

「うん。ふたりで、作って、食べて。……そんな旅、いいわね」

　

ふたりで食卓を囲む、そんな時間がずっと続けばいいと思った。

きっと世界中どこに行っても、たとえ異国の地でも。
こうして笑い合って、鍋の湯気に包まれながら、同じ味を分け合っていけるなら。

それだけで、十分だ。

　

「ねぇ、レオ」

「ん？」

「……今日の料理もすごく美味しかったけど、あなたが選んでくれたってことが、何より嬉しい」

「……そりゃ、反則だろ」

照れ隠しに、俺はわざと口を尖らせた。
するとサリスは、いたずらっぽく笑って立ち上がり、俺の頬にそっとキスをした。

「ごちそうさま。レオ、だいすきよ」

──もう、だめだ。

いかめしの味なんて、今となっては全部吹き飛んだ。
代わりに、胸の中には甘くて熱いものが満ちていく。

　

この夜のことを、俺はきっと、ずっと忘れない。
いかと米と、ちょっぴり煮汁が香る、小さなキッチンの晩餐。
それが、こんなにも幸せだったなんて。

　

──マリエッタの、海の香りに包まれた夜。
俺たちは満ち足りた心で、静かに手を繋ぎ、眠りについた。

──Fin