春の終わり、風がやわらかくなってきたある日。
俺たちは、旅の途中で立ち寄った小さな浜辺にいた。

白い砂が敷き詰められた、評判のビーチ。
季節外れのせいか、人影はほとんど見当たらず、聞こえるのは遠くで鳴く鳥の声と、寄せては返す波の音だけ。

まるで、世界にふたりきりになったような静けさだった。

　

「ふふ……っ」

砂浜に着くなり、サリスは軽やかに靴を脱ぎ捨て、足を波に浸す。
その栗色の髪が潮風にふわりとなびき、太陽の光を受けて、耳元のバレッタ──アクアマリンと真珠の飾りがきらきらと輝いた。

「ああ……やっぱり、海って落ち着くわ」

嬉しそうに瞳を細め、そっと波打ち際を歩くその姿を見て、ふと胸の奥がぎゅっとなる。

そうだ。
この人は、海の姫だったんだ。

「はしゃぎすぎて、また転ぶなよ」

軽口のつもりで言った俺の言葉に、サリスはぴたりと足を止めた。

それからこちらを振り向き、むくれたように頬をふくらませる。

「もうっ！いつの話をしてるのよ！」

──あぁ、ごめんごめん。
可愛いからつい、からかいたくなる。

思わず笑みがこぼれそうになるのを堪えるが、たぶん抑えきれてなかった。
サリスはぷんすかと怒ってるようでいて、しばらくしたら照れたように笑って、再び波に足を滑らせていく。

やがて、水辺で遊ぶ彼女と目が合い、手を振ってくれた。
その笑顔に、心がゆるりとほどけていく。

……ああ、幸せだなぁ。
ほんと、それだけで。単純だな、俺も。

　
「レオ、見てこれ！」

しばらくして、サリスが何かを大事そうに抱えて戻ってきた。
その手のひらには、色とりどりの小さな貝殻。

「これ、アクセサリーにしたら売れるかしら？」

意外と庶民的な発言に、俺は思わず吹き出した。

「姫らしからぬ発想だな」

「元・姫ですっ」

そう言いながら、彼女は砂浜に腰を下ろし、拾った貝を並べてはじっと見つめる。

　
「これはアサザルガイでしょ、こっちはサクラガイ。あ、これシャコガイね。ホタテに、マクラガイに、アカネソデボラ……」

学者のように真剣な顔で一つ一つ教えてくれる。

正直、貝殻なんてこれまでまるで興味なかったのに、サリスが話すと不思議と全部面白く感じてしまう。きっと何時間でも聞いていられる。

「……それで、最後はこれね」

手のひらに載せて差し出されたのは、少し大きめの白い貝。

「それは？」

「ホネガイっていうの。別名、ヴィーナスの櫛」

そう言って、サリスはその貝を櫛のように持ち、髪を梳くような仕草をしてみせた。

「どうかしら？　本当に櫛みたいでしょう？」

「……ああ。サリスによく似合ってる」

潮風に吹かれ、ほほえむその姿は──まるで絵画の中の海の女神。
俺はまた、言葉にならないくらい、胸がいっぱいになってしまった。


「貝殻ってね、魔除けの効果もあるんですって。水の精霊の加護を宿した貝は、旅のお守りとして昔から使われてたの」

「へえ。じゃあ、俺にも効くかな」

「もちろん！　私が見つけたんですもの」

自信満々に笑うその顔が、なんとも頼もしくて。
俺は素直に「頼りにしてるよ」と返した。


「もうちょっと拾ってきてもいい？　まだきっと、綺麗なのがあると思うの」

「ああ、行ってこい」

貝殻の入った小さな袋を俺に預け、サリスは再び、砂浜を軽やかに駆け出していった。

その背中を見送る時間すら、俺にとっては幸せなひとときだ。

──きっと、ずっと前から。

俺はこうやって、海辺で彼女を見つめていたような気がする。

今世での出会いが“はじめて”だったのかさえ、時々分からなくなるくらい。

　

彼女が振り返って、また手を振る。
俺も、ゆっくり手を上げて応える。

──何も起きない、ただ穏やかな時間。
だけど、それが何よりも愛おしかった。




────


自分のマントを広げて砂の上に敷くと、俺はその上に腰を下ろし、波打ち際ではしゃぐサリスの姿をぼんやりと眺めていた。
海風が涼しくて心地いい。彼女の笑顔を眺めているだけで、疲れなんて全部吹き飛んでいく気がする。

──春の終わり、潮の香り。
旅の途中に立ち寄った、ほんの小さな寄り道だったはずなのに、どうしてこんなにも愛おしいんだろう。


ふと、サリスがこちらに向かって駆けてくる。
裸足の足が砂に沈み、彼女は嬉しそうに両手で何かを抱えていた。

「レオ！やっと見つけたわ！見てっ！」

息を弾ませながら差し出された手のひらには、一つの巻き貝──いや、貝殻のようでいて、石のような質感を持つそれ。

「これはね、シェルアゲートよ」

「シェルアゲート……アゲートって、瑪瑙のことか？」

「あっ、覚えてたのね！前に港町のアクセサリー屋さんで見たでしょ？あのとき私、きれいって言ってたの」

「覚えてるよ。そりゃ、忘れるわけない」

そのとき彼女が、じっとショーケースを覗き込んでいた横顔も、手を組んで感嘆の声を漏らした様子も、全部ちゃんと覚えてる。

「さっきね、浜辺を歩いてたら……呼ばれてるような気がしたの。何かに。きっとこの貝だったのよ」

そう言って微笑む彼女の横顔は、神秘的で、どこか神話の中の巫女のようだった。
呼ばれるようにして見つけるって、お前は本当に只者じゃないな。
そのうち、ダイヤモンドかサファイアか、何かもっと凄いもん拾ってくるんじゃないか？

　
「シェルアゲートはね、何百万年もかけて貝が化石になる過程でつくられるの。
きっとこの貝も、私が生まれるより遥か昔に生きていたものなのよ」

遠い目をしながらそう語る彼女。
その瑠璃色の瞳は、まるで過去を映し出す水晶のようだった。

「それにね、ヒーリング効果もすごいの。治癒魔法の媒体としても使われてたくらいなのよ。……怪我しやすいレオにはぴったりでしょ？」

「おい、そっちこそ人のこと言えないだろ。こないだ寝起きでドアに頭ぶつけてたのおれ、見てたからな」

「……っっ、見てたの！？」

ぼっと顔を赤くするサリス。
額を両手で隠しながら、明らかに動揺してるのがもう、まるで小動物のようで、こっちは思わず笑いそうになる。

「あぁ、見てたさ。何もありませんでしたけど？って言いたげな澄まし顔してけどな？あのあと街へ買い物行っただろ。おでこ、赤いままだったぞ？」

「も、もぉー！なんで教えてくれなかったの！？わたし……っ、誰かに見られてたらどうするのよ！」

軽く俺の胸をぽかぽか叩いてくるけど、まったく痛くない。
むしろ心がくすぐったい。

「悪かったって。可愛くて言えなかったんだよ」

「ほんと、調子いいんだから……」

ぷいっとそっぽを向いた彼女。
だけど、数秒後にはふわりと微笑んで、手のひらの貝を俺の胸元にそっと押し当ててくる。

　

「……でも、いいわ。これ、レオにあげる」

「えっ？」

「シェルアゲート。きっと、これからもレオのことを守ってくれるはずだから。
宿に帰ったらブレスレットにしてあげる。私、そういうの得意なのよ？海底でも評判だったんだから！」

鼻を高くして胸を張るサリス。
それが妙に誇らしげで、俺は思わず目を細める。

「そっか。じゃあ、頼りにしてる。……大事にするよ、サリス」

”守護の牙”のペンダントに、”人魚姫のお守り”のブレスレット。

聖なる盾なんかより最強の加護だな。呪いとか魔法とか全部跳ね返せるんじゃないか？

「うん。世界に一つだけのお守り。レオ専用のね」

その一言が、胸の奥にじんわりと染みていった。
きっとこの先、どれだけ遠くまで旅をしても、この浜辺で交わした小さな贈り物の記憶は、ずっと俺の中に残り続ける気がする。

　
日が傾き、空がオレンジ色に染まり始めた。
二人で砂浜に並んで座り、寄せては返す波を眺めながら、静かな時間が流れる。

肩が少しだけ触れる距離。
彼女の指先が、そっと俺の手に重なる。

「……レオ」

「ん？」

「ありがとう。今日、来てよかったわ。すごく、楽しかった」

「……俺も。こんなに幸せな気持ちになるなんて思わなかったよ」

　

──きっと、これが当たり前なんかじゃないことは分かってる。
いつかまた、大きな波に飲まれる日が来るのかもしれない。
けどそれでも、今だけは。

彼女のそばにいられる、この一瞬を、何よりも大切にしたかった。

──Fin