※ほんのり裏描写あり

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「ふふ、おかえりなさい。冷めないうちに食べましょう？」

湯気が立ちのぼるスープは、サリスの言葉どおり、絶妙な温かさだった。
口に運べば、香草と野菜の優しい風味が舌の上に広がる。
何より、どこか懐かしくて、安心する味だった。

木のスプーンを置いたレオは、ふとサリスの顔を見た。
栗色の髪をゆるく結い、エプロン姿のまま、彼女は静かにこちらを見つめていた。

「……なに？」

「ううん。ただ、ほんとに帰ってきたんだなって思って」

「……そりゃあ、帰ってくるって言ったろ」

微笑み合いながら、ふたりは食卓を囲む。
いつもの部屋、変わらぬ器。
でもそこにあるすべてが、愛おしいと感じるのは、きっと“離れていた時間”があったからだ。

「ねぇレオ、お友達……できた？」

突然の一言に、レオは思わず吹き出した。
スプーンを置き、肩を震わせながらサリスを見る。

「……お前、それ、母親みたいな言い方だぞ」

「だって……あなた、人見知りですもの。喧嘩せずに仲良くやれてたか、心配だったのよ」

その口調があまりに自然で、優しくて――
レオは思わず、彼女の手を取って引き寄せた。
頬にキスを落とし、そのまま抱きしめる。

「……ああ、出来たよ。剣士と弓矢使い、それに魔術師が一人。みんな気のいい奴らだった。お前のことも心配してくれてた」

「まぁ……」

「ブラッディ・ベアって魔物とも戦った。でかくて、牙が鋭くて、かなりやばかった」

「そんな……本当に無事でよかった……」

サリスは胸に手を当てながら、眉を寄せた。
それでも話の続きを聞きたがる瞳は、どこか少女のような輝きを帯びていた。

レオは、旅の仲間たちとのやりとりを、少し照れながら話していく。
ハルトの豪快さ、アッシュの観察眼、メルキオの老練な魔法。
サリスは時折「ふふ」「あらまぁ」などと合いの手を入れながら、心から楽しそうに耳を傾けていた。

その笑顔を見ているだけで、
レオの心はじんわりとあたたかくなっていった。

やっぱり、この場所がいい。
この人の隣が、帰る場所だ――と。

＊

食後の皿を片付け、カーテンを閉める頃には、部屋の中はすっかり夜の空気に包まれていた。
レオは荷をほどき、シャワーを浴びに向かった。

――そして、しばらくして。

温かな水で汗と土を流し終えたレオは、タオルを肩に掛けたまま、ベッドの縁に腰を下ろした。
濡れた髪が肩にかかり、湯上がりの体からは微かな蒸気が立ちのぼる。

そこに、後ろからそっとサリスが近づいてきた。
すでに自分も身支度を終えていて、淡い色のナイトドレスに身を包んでいる。
首筋にかかる髪がふわりと揺れ、ほのかに香るのはハーブと石鹸の匂い。

レオが振り返ると、彼女の声が、そっと響いた。

「……レオ、帰ってきたばかりなのに……疲れてるんじゃないの？」

レオの瞳が、すっと細められた。
けれどその奥には、熱を帯びた深い光が宿っていた。

「疲れてないよ」

「……ほんとに？」

「むしろ……ずっと、こうして触れたくてたまらなかった」

言葉よりも先に、腕が伸びていた。
サリスの腰を引き寄せ、唇をそっと重ねる。

彼女の身体は少しひんやりしていたけれど、
肌の奥から伝わってくる温もりは、何よりも確かだった。

「……寂しかった？」

「……あぁ。想像以上に、な」

「……わたしもよ」

静かな夜、すぐそばで鼓動が重なり合う。
ゆっくりと時間が溶けて、境目がなくなっていく。

言葉はいらなかった。
肌に伝わる想いの熱が、すべてを語ってくれる。

やがて、部屋の灯りがふっと落ち、
窓の外には、夜の風がそっと揺れていた。

この夜が永遠に続けばいいと――
ふたりは、ただただ、確かめ合うように、優しく、深く、
何度も名を呼び、何度も唇を重ねた。